Отдышавшись, я привалился спиной к пожелтевшему и изъеденному дыра-

ми остову исполинской машинерии, которая как мне показалось, на половину

вросла в один из высоченных барханов. Горячий воздух обжигал легкие,

словно внутри меня бурлило огненное варево. Стараясь как можно реже ды-

шать, я отступил назад и покосился на моего проводника. Гном выглядел до-

вольным, хотя его лицо на фоне палящего солнца и казалось весьма бледным.

Стало быть, наш путь лежит вперед и пасовать перед невероятной жарой мой

наставник не собирается.

Я с грустью обернулся и посмотрел на непомерную дистанцию, которую нам

пришлось преодолеть, чтобы добраться до границы Рифта. Отсюда остава-

лась видна только часть лесной кромки нитью растянувшейся вдоль гори-

зонта и превратившейся в мираж похожий, на что угодно, только не на спа-

сительный оазис.

Нам предстояло выдержать три перехода длиною в несколько миль. Каза-

лось бы, весьма скромное расстояние, но на преодоление его нам потребова-

лось три, а может быть четыре часа. И каждый шаг на финишном рубеже

дался нелегко.

Я хорошо помню, как гном посмотрел на свои часы. Что-то прикинул, убрал

их обратно во внутренний карман и посоветовал мне не отставать. А затем

принялся коротко объяснять мне, что необходимо сделать и как поступить,

чтобы не угодить в расставленные впереди ловушки. От меня всего-то и тре-

бовалось: петлять не хуже рыжеполосых ужей и не сбавлять сумасшедшего

темпа. Не успел я опомниться и хорошенько расспросить гнома о препятст-

виях, а грузный и на вид весьма неповоротливый гигант уже рванул с места.

И двигался он так легко, что я едва успел нагнать его, приложи при этом не-

мало усилий.

Стараясь не сбить дыхание, я вдруг заметил возникающие на каменной по-

верхности темно-вишневые круги. Они словно вырастали из-под зубчатого

плато и, увеличившись в размерах до пары футов, стали двигаться в нашу

сторону.

– Петляй! – скомандовал гном и начал смещаться вправо, описывая некое

подобие зигзага. Я последовал его примеру.

Круги, которых уже появилось больше дюжины, прекратив движение и не-

понятно по какой причине стали меркнуть, исчезая прямо у нас на глазах.

– Резко, влево!
– вновь послышался приказ механикуса.

Сделав жадный вдох и ощущая дикую усталость в ногах, я все же изменил

направление, успев заметить как на том самом месте, где мы должны были

оказаться, если бы продолжали бег в одном направлении резко возникли

темные пятна. Все случилось внезапно и неотвратимо, я даже не успел испу-

гаться. Земля просто разъехалась в стороны, открыв нашему взору огромные

идеально ровные дыры-ловушки предназначавшиеся исключительно для нас.

Пару секунд ничего не происходило, а потом я услышал странный хруст,

словно одновременно сломались сотни веток. Звук заставил меня обернуться.

Я едва не вскрикнул от отчаянья. Прямо за мной возникли сотни, а может

даже тысячи ям. Следуя по пятам, они опережали нас, и если бы гном не

схватил меня за предплечье и не откинул в сторону, на следующем же шаге я

оказался бы внутри одного из этих ужасных провалов.

Дальше следовали бесчисленные команды «налево», «направо». Клыкастая

поверхность плато сменилась песком, и бежать стало еще труднее. Ноги вяз-

ли со страшной силой, и каждый следующий шаг стоял мне невероятных

усилий, в отличие от Белого хвоста, который продолжал двигаться с одной

скоростью и выглядел ни капельки не уставшим. Да что там уставшим. Мне

показалось, он даже не запыхался.

Впереди нас ждало еще несколько сюрпризов. Здесь круги-ловушки превра-

тились в широкие платформы различных форм и размеров. Их появление на

песке сопровождалось протяжным скрежетом, треском и я уже мог угадать,

когда и где возникнет новый разлом.

Не помню, как долго мы бежали. Мне показалось – целую вечность. Но ко-

гда силы окончательно начали меня покидать, я, наконец, узрел заброшенный

город. Настоящий металлический титан, величиной и масштабами сравни-