что оказывает посильную помощь. На самом деле он просто прислонился к

поваленному дереву и повис на нем, создав дополнительную нагрузку.

Выглянув из-под ствола, я наткнулся на пристальный, холодный взгляд

Рейдера. Держа пистоль наготове, он внимательно следил за небольшим бу-

горком, скрытым мрачной стеной деревьев.

– Давай малой, шипче. Иначе я успею положить только двоих, - прошептал

он, даже не посмотрев на меня.

– Болотные разбойники для здешних мест не редкость, - подлили масла в

огонь возница.

– Не мели чушь, старик. – Прищурившись, Райдер внезапно подал знак ру-

кой, чтобы все замолкли.

Пауза длилась недолго.

– Показалось…

Я стер струившийся с лица пот, убил парочку прожорливых комаров и про-

должил свой каторжный труд.

Монотонный голос одноногого гнал и гнал меня вперед. Пыхтя, словно ко-

павшийся в земле вепрь, я чувствовал, насколько стремительно улетучивают-

ся мои силы. Толчки стали слабее, а дерево продолжало упираться ветвями в

пыльную дорогу, перекрывая нам путь.

– Бесполезно, - подытожил старик.

– Не сдаваться! Давай!

Голос Райдера оглушил меня, заставив совершить последний отчаянный

рывок. Хруст. Земля ушла из-под ног, словно я вступил на скользкую ленту

погрузчика. Преграда откатилась вбок, увязнув в водянистой почве у самого

края дороги.

– Вот это да, тудыть-растудыть! – старик схватился за голову и, разинув рот,

уставился на моего попутчика. Тот, сунув пистоль за отворот затертого кам-

зола и бубня под нос какую-то весьма пошловатую песенку, прихрамывая в

такт мелодии, направился обратно к дилижансу.

Я покосился на возницу пытаясь угадать причину его удивления. Но в ответ

получил лишь неоднозначный жест, означающий, что все заслуги в преодо-

лении препятствия принадлежат одноногому, а не мне.

Глава 8 Берег у Кривого холма

Через три часа мы сделали первую остановку. Оказавшись на постоялом

дворе возница долго ругался с местным служкой, пытаясь отвоевать лучшее

место для ночлега и только вдоволь наоравшись, позвал нас и предложил

размещаться.

Хорошенько потянувшись, я уставился на звездное небо, где среди рваных

облаков, медленно плывущих на запад, виднелись несколько горящих точек.

– Всполошились, - раздался рядом со мной глухой бас попутчика. – Видать

здорово им досталось.

Рассеяно кивнув в ответ, я осторожно поинтересовался:

– Быстро летят. Это крылопланы? С материка?

Достав из кармана трубку и прикурив, Райдер хмыкнул и сплюнул себе под

ноги.

– Это их так на материке кличут. Здесь, в свободных землях, мы называем их

летунами. Здоровенные, трех ярусные. Если не ошибаюсь - сорвиголовы. На-

стоящие профессионалы.

– Кто?

– Вы называете их Совами, - объяснил Райдер.

Еще раз покосившись на черные силуэты в небе я насколько бы это пара-

доксально не звучало, попытался разглядеть тех самых летунов, о которых на

материке частенько складывали настоящие легенды. На самом деле обладая

современной техникой их особо и не боялись, а пугали новичков скорее для

проформы, чтобы те не переоценивали свои силы. А о том, как муштровали

юных летунов, я знал не понаслышке – рядом с домом виртуоза располагался

один из корпусов воздушной пилотажки.

Я сразу же вспомнил, как бледнели лица курсантов-небесников, когда им

сообщали, что очередной крылоплан попал под обстрел Совиного звена.

– Ладно, кончай глазеть, - разогнал мои воспоминания попутчик. - Чужие

дела – не нашего ума дела. Пойдем устраиваться.

Ничего не ответив, я кивнул и посеменил следом, поймав себя на одной

вполне закономерной мысли: здесь, за границей материка все было проще,

без сложных правил и постулатов, словно все вокруг замерло на какой-то

низшей ступени развития. И только пышущие паром небесные тихоходы на-

поминали мне о неумолимом прогрессе Верхушки - грозном соседе, чье не-

усыпное око следило за южными островами.

Остановившись у коновязи, Райдер позвал чумазого пацаненка и, дав тому