Возвращаться в гостиную после уроков, как это часто бывало, не хотелось, и Северус бесцельно бродил по коридорам. Можно было бы, конечно, пойти на улицу, тем более что там весна окончательно вступила в свои права и ярко сияло солнце, прогонявшее остатки холода. Но на улицу тоже не хотелось, возможно, потому, что хорошая погода выманила из замка множество студентов, и во дворе стоял веселый разноголосый гомон. А это означало, что он снова будет чувствовать себя словно чужак на празднике.

Но, как оказалось, на улицу ушли не все: в одном из коридоров Северус наткнулся на бывших однокурсников.

– Снейп!
– издевательски обрадовался Забини.
– Надо же, какая встреча!

Северус на мгновение замер, лихорадочно решая, что предпринять. Пожалуй, лучшей тактикой будет проигнорировать их и пройти мимо. Но ему не дали это сделать.

– Ступефай!
– выкрикнул Паркинсон, и только отличная реакция, натренированная на стычках с Мародерами, позволила ему вовремя отреагировать и отпрыгнуть в сторону.

– Что ж ты не здороваешься с товарищами, Северус? Невежливо это…

– Не тебе учить меня вежливости!
– огрызнулся он.

– Ты так думаешь?

В него полетело теперь уже невербальное заклинание, которое он отбил и, в свою очередь, атаковал слизеринцев.

Заклинания становились все более и более опасными, а ехидные реплики с обеих сторон подогревали азарт. Северус легко справился бы с любым из них, но их было трое, и скоро он начал уставать, понимая, что долго не продержится. Однако сдаваться на милость прежних товарищей он не собирался.

Помощь пришла с самой неожиданной стороны.

– Экспеллиармус!
– раздался знакомый ненавистный голос.
– Импедимента!

Забини, за секунду до того лишившийся своей палочки, неподвижно замер на месте.

– Поттер!
– прищурился Северус.
– Тебе что надо?!

– И это вместо «спасибо», - нахально усмехнулся тот, подкинув палочку Забини на ладони.

– Иди, куда шел, Поттер, - ласково посоветовал Нотт.
– Тебя это не касается.

– Я уж как-нибудь сам разберусь, что меня касается, - не менее ласково ответил Поттер.

Снова засверкали вспышки заклятий, отбиваясь от которых, Северус раздраженно прошипел:

– Ты чего влез, Поттер?! Кто тебя звал?!

– Затем, что гриффиндорцы не бросают своих, - весело ответил тот.
– А ты теперь, хоть и неполноценный, но гриффиндорец.

Северус аж застонал про себя: вот ведь придурок! И чего ему неймется?

Стоя рядом со Снейпом, практически плечом к плечу, Джеймс сам не мог понять, что его заставило вмешаться в эту разборку. Не иначе, как чувство справедливости. Дожили: теперь он защищает Снейпа от его же приятелей. Ну ладно, бывших приятелей. Слизеринцы были сильными противниками и в выборе заклинаний, в отличие от самого Джеймса, не стеснялись. Схватка вышла длительной и изматывающей.

Несмотря на великолепную реакцию ловца, он все-таки умудрился пропустить очередное заклинание Нотта - единственного из противников к тому времени оставшемуся на ногах. И тут произошло такое, что Джеймс не поверил своим глазам: Снейп оттолкнул его от траектории заклинания, практически закрыв собой. Машинально обезвредив Нотта, Джеймс обалдело уставился на старого врага и успел прочитать в его глазах, прежде чем тот потерял сознание: «Да, Поттер, я и сам от себя не ожидал».

Заклятие оказалось не из простых и, так и не сумев привести Снейпа в сознание, Джеймс отлеветировал его в Больничное крыло, по дороге пытаясь осознать происшедшее: Снейп, закрывший его собой, никак не укладывался в сознании.

Очнувшись в Больничном крыле, Северус обнаружил вокруг себя целую толпу, из которой он был по-настоящему рад видеть одну Лили. Тем более что в ее глазах плескалось искреннее беспокойство, пролившееся бальзамом на сердце. А вот остальные… Стоун и МакКиннон разглядывали его с каким-то недоверием и недоумением; с похожим выражением смотрел Петтигрю, почти незаметный за спинами друзей. У Люпина было такое лицо, словно он давно ждал подобного, и вот его надежды сбылись. Что касается Поттера и Блэка, Северус так и не смог определить, что за чувства они испытывали.

– Сев! Наконец-то ты очнулся!
– радостно воскликнула Лили, и, вопреки настороженности в присутствии всей этой компании, захотелось улыбнуться.
– Мы волновались!

Она выделила слово «мы», и Северус скептически приподнял бровь.

– Спасибо, Сне… Северус, - вдруг очень серьезно произнес Блэк, глядя ему прямо в глаза.

Северус не поверил своим ушам и расширившимися глазами уставился на него. Услышать от Блэка «спасибо», это было как-то… нереально. Он ущипнул себя за руку, чтобы проверить, не сон ли это, и зашипел от боли. Заметивший его манипуляции Поттер хихикнул, да и Люпин как-то понимающе усмехнулся. Зато Лили прямо-таки засияла и бросила на парней благодарно-счастливый взгляд. Посверлив изучающим взглядом эту странную делегацию, Северус спросил: