– Хорошо. Займи свое место во Внутреннем круге.

– Да, мой Лорд, - повторил Снейп и, поклонившись, отошел на несколько шагов назад, становясь справа от Гарри.

– Умоляю, мой Лорд!
– начал Пожиратель слева. Теперь Поттер был уверен, что его сосед - Люциус Малфой.
– Мы все хотим знать. Как случилось это чудо? Что с вами произошло, и где вы были все эти годы?

– Где был?
– презрительно усмехнулся Волдеморт.
– Я был не более чем эхом от прежнего себя. Отделенный от своего тела и силы. Я мог вселяться лишь в мелких тварей, встречающихся на моем пути. Я годы прожил в маленькой темной дыре в глубине албанских лесов. Не способный держать палочку и управлять магией, которая помогла бы вернуть мне тело, я ждал. Ждал и надеялся, что один из моих верных последователей разыщет меня, но никто не иссскал, - холодные глаза Волдеморта, отсвечивающие яростью, осмотрели присутствующих.

– Почему, спросил я себя, почему ко мне никто не вернулся? Ведь мои последователи не могли на самом деле поверить в мою смерть. Ведь мои последователи знали, на что я пошел, чтобы достигнуть вечной жизни. Я тот, кто дальше всех продвинулся по пути бессмертия! И, разумеется, они не могли так просто причислить меня к мертвецам? Но если все так, получается, что они добровольно приняли сторону моих врагов? Они присоединились к этим подхалимам? Возможно, они сочли Дамблдора куда лучшим вариантом?

Гарри ощутил, как в комнате повисла атмосфера явного несогласия. Несколько человек подались вперед, словно хотели опровергнуть эти обвинения, но никто не был настолько глуп, чтобы заговорить без разрешения…

– Возможно, они поверили в то, что меня победили? Что меня уничтожило дитя, названное Мальчиком-Который-Выжил?
– продолжал Волдеморт, сверкнув яростным взглядом суженных глаз в сторону Пожирателей.

– Вы хотите знать, что на самом деле произошло той ночью, больше тринадцати лет назад?
– спросил он, приподняв безволосую бровь. Собравшиеся отозвались едва слышным одобрительным бормотанием, но никто из них не повысил голоса.

– Меня поразила магия милейшей Лили Поттер, - с этими словами Лорд перевел взгляд на Снейпа.
– Перед этим меня попросили сохранить жизнь этой женщине. И я не видел причин отказать этой просьбе, ведь человек, попросивший меня об этом одолжении, верно служил мне и накануне оказал неоценимую услугу. Поэтому, когда я пришел в дом Поттеров, я быстро расправился с Джеймсом, а затем последовал за Лили Поттер в детскую юного Гарри. Я дал этой женщине выбор, позволяя отойти в сторону. Ее не нужно было убивать, и я не желал этого, видимо, подсознательно понимая, что это может стать моей погибелью. Видите ли, юная, невинная и Светлая до мозга кости Лили Поттер тайно практиковала Кровную Магию, и я не ожидал, что по мне ударит столь древняя мощь. Когда Лили отказалась отойти и умерла от моей руки, она принесла свою жизнь в жертву в обмен на жизнь своего сына. Эта жертва создала вокруг ребенка защиту, которой хватило мощи отразить мое убивающее заклятие. Пятнадцатимесячный Гарри Поттер отделался лишь шрамом, в то время как мою душу вышвырнуло из тела. Но благодаря моим экспериментам с бессмертием, над которыми я упорно работал, я не умер, когда, несомненно, должен был умереть. Как видите, мои сторонники, Гарри Поттер не побеждал меня. Он не сделал ничего особенного, он был обычным младенцем. Временное поражение мне нанесла Лили Поттер, но сейчас она мертва.

Гарри был поражен собственному равнодушию, когда он выслушивал все это. На краткое мгновение его глаза встретились с багровыми глазами Волдеморта, в которых промелькнула тень беспокойства. Никто из присутствующих не смог бы ее рассмотреть, но только не Гарри, который подарил в ответ Темному Лорду мимолетную мягкую улыбку.

Волдеморт тут же продолжил, снова переключая свое внимание на Пожирателей Смерти.

– Мальчик-Который-Выжил - это только сказка. Он - выдуманный Светом персонаж, который расхваливают детям перед сном, даря им ложную надежду. Его не существует. Некоторые из вас знают, что я начал охоту на Поттеров из-за пророчества. Их семья скрывалась и находилась под защитой Дамблдора, потому что Провидица предсказала, что у них родится ребенок, достаточно могущественный для того, чтобы победить меня.

Волдеморт прервался и обвел собравшихся внимательным взглядом.

– Это была ложь, - издевательски протянул он.
– Дамблдор разработал великолепный план, в котором я мог уничтожить себя своими же руками. Пророчество, которое предсказывало мою смерть от руки Гарри Поттера - ложь.

По залу пронесся ропот, но тут же стих под внимательным взглядом багровых глаз.

– Что насчет Гарри Поттера, мой Лорд?
– спросил Люциус, и Гарри понял, что за этим вопросом кроется нечто большее, чем могло показаться на первый взгляд. Снейп резко повернул голову в его сторону и посмотрел на Малфоя, но уже в следующую секунду отвернулся. Гарри едва сдерживал ухмылку от осознания того, что никто не знает, кто сейчас стоит в их рядах.

– Ах, да. Поттер, - медленно протянул Темный Лорд.
– Хорошо, что ты об этом спросил, Люциус. Немаловажно, чтобы сегодня каждый здесь присутствующий понял одну очень важную вещь. Гарри Поттер, - медленно начал он, накаляя обстановку, - неприкосновенен. Никто из вас не имеет права приближаться к нему. Никто из вас не имеет права нападать на него. У меня есть планы на его счет, которые уже приведены в действие, и я не желаю, чтобы хоть один из вас создавал для меня помехи. Я уточню: любой из вас, кто осмелится напасть или ранить Поттера без моего на то приказа, подвергнется самому жестокому наказанию, - угрожающе прошипел Волдеморт, и его глаза яростно сверкнули. Пожиратели вздрогнули.

– Теперь вернемся к неотложным делам. Как вы все видите, после долгой и тщательной подготовки я вернулся. Этому «чуду», как выразился мой дорогой Люциус, способствовали действия трех моих верных сторонников... Хвост, шаг вперед!

Питер вздрогнул и, низко склонив голову, на дрожащих ногах выступил на шаг вперед из Внутреннего круга.

– Хвост - единственный из вас, кто разыскивал меня. Он пришел ко мне, найдя в самой глубине албанских лесов. Благодаря его действиям я вновь могу вернуться к своим делам. Но не подумайте, что Хвост разыскал меня из-за безграничной преданности. Нет. Он пришел ко мне за защитой от тех, кого он предал. Он пришел ко мне из-за страха, - Питер снова вздрогнул, и Гарри услышал, как он что-то бессвязно лопочет себе под нос.