У входа в дом его встретил все тот же эльф Ниппи. Но на этот раз ушастый дворецкий просто провел его через просторный холл, по стенам которого висели многочисленные портреты, и распахнул перед визитером дверь в огромную гостиную с фиолетовыми стенами и хрустальной люстрой. Это была та самая комната, в которую его приводили семь лет назад.

И, как и тогда, в креслах у резного мраморного камина, сидели двое.

Люциус Малфой в дорогой темно-зеленой мантии, выглядел по своему обыкновению, безупречно. Холеные волосы матово поблескивали в свете многочисленных зажженных свечей, тонкие аристократические пальцы сжимали бокал с чем-то красным. При виде вновьприбывшего на породистом лице хозяина дома отразилось почти идеальное радушное выражение. Почти - потому что что-то фальшивое в нем все же чувствовалось.

– Счастлив приветствовать вас в Малфой-Мэноре, мистер Поттер, - с легкой, почти неразличимой насмешкой в голосе, сказал он, вставая гостю навстречу.

– Здравствуйте, - автоматически ответил Малфою Гарри. Все внимание молодого человека было сосредоточено на втором мужчине, том, что все так же продолжал сидеть в кресле.

Это был Снейп. И в то же самое время у этого величественного мага не было совершенно ничего общего с преподававшим в Хогвартсе сальноволосым профессором зельеварения. Разве что длинный крючковатый нос. Или пронзительный взгляд холодных, непроницаемо-черных глаз.

Его всегда отдававшая в желтизну нездорового вида кожа, приобрела ровный оттенок легкого загара, а волосы, похожие прежде на неопрятные сосульки, хоть и не поменяли своей длины, теперь были элегантно подстрижены и удивляли своей чистотой.

Но вовсе даже не это было главным из произошедших с зельеваром изменений. Поражало то, с каким чувством собственного достоинства он ухитрялся держаться, даже просто сидя в кресле. Ушло присущее прежнему Снейпу напряжение до предела натянутой струны. Никогда раньше он не выглядел таким спокойным и уверенным в себе. И это исходящее от бывшего шпиона Ордена Феникса ощущение внутренней силы, делало далекого от канонов красоты мужчину даже более притягательным, чем находившийся рядом Люциус Малфой. В зельеваре появилось то, что принято называть харизмой.

– А вы все так же бесцеремонны, - нарушил продолжавшуюся где-то минуту, тишину Снейп, и Гарри смутился, осознавая, что его разглядывание не осталось незамеченным.

– Простите, профессор, - употребил привычное обращение аврор. Зельевар его не поправил, лишь только иронично приподнял левую бровь.

– Проходите, мистер Поттер. Присаживайтесь, - вспомнил о своей роли радушного хозяина, Малфой.
– Предпочитаете вино или огневиски?

– Спасибо, ничего не надо, - отказался Гарри, почему-то вспоминая рассказ Гермионы о милых традициях итальянского гостеприимства.

Снейп в это время демонстративно пригубил свое вино.

– Боитесь быть отравленным, Поттер?
– насмешливо спросил он.

– Нет. Просто ничего не хочу, - вспыхнул Гарри, пойманный на еще одной невежливости.

– В таком случае, может вы будете так любезны, и сообщите нам, чего хотите. По словам Драко, вы были весьма настойчивы в своем желании меня увидеть.

«Вот как? Значит, это все-таки Хорек устроил нашу встречу?» - удивленно отметил про себя аврор. Он повернул голову и посмотрел на старшего Малфоя. Гарри как-то совершенно не рассчитывал, что тот будет присутствовать при его разговоре со Снейпом.

– Ну же, Поттер, что вы мнетесь, как запуганный хаффлпафец, - протянул зельевар, делая еще один глоток из хрустального бокала.

– Мистер Малфой, простите, вы не могли бы оставить нас с профессором Снейпом наедине?
– спросил Гарри у светловолосого мага.

– Северус?..
– невысказанный вопрос Малфоя повис в воздухе.

– Да, Люциус, он, действительно потрясающе нагл, - на тонких губах Снейпа, зазмеилась кривая ухмылка.
– Поттер, вам никогда не говорили, что выставлять хозяина дома из его собственной гостиной как минимум невежливо?

Кто бы говорил о вежливости!

– Мистер Поттер, если вам необходимо поговорить с Северусом наедине, я не буду вам мешать, - спас положение Малфой, вставая из кресла, и направляясь к выходу из гостиной.
– Если вам что-то понадобится, позовите домового эльфа.

– Итак. Я вас слушаю, - лишь только за Люциусом закрылась дверь, произнес зельевар.

– Нам очень нужна ваша помощь, сэр, - в который уже раз за этот вечер чувствуя себя идиотом, начал Гарри.

– Конкретнее. В чем?
– опередил его следующую фразу Снейп.

– Я как раз хотел вам рассказать, - вяло огрызнулся аврор. И пересказал своему бывшему профессору сильно отредактированную версию того, как к нему попало злополучное зелье, и как Джинни по неосторожности его выпила. Ни о таинственной личности в черном капюшоне, ни о том, что его бывшая жена ждет ребенка, при этом он не упомянул.

Снейп слушал рассказ молодого человека с непроницаемым выражением лица, ни разу не перебив.

– С вашей стороны было исключительно глупо ставить на кухонный стол яд, - когда молодой человек, наконец, закончил свою историю, заметил зельевар.
– Он у вас с собой? Покажите.