И что самое смешное - он ведь не искал этой силы, этого решения всех своих проблем, этого огня, он не произносил заклинаний, не путешествовал по свету, не читал древние и страшные фолианты… Он просто любил. А потом захотел отомстить, всей душой захотел - и отдал свою душу за это, бросив ее корчиться в холодный погребальный огонь озера посредине нигде. Его маме ведь тоже не потребовалось заклинаний, чтобы дать ему свою защиту, а отдать жизнь. Это, на самом деле, такая малость по сравнению с тем, чтобы отдать за кого-то душу.

Он стоял и хохотал посреди заснеженного Запретного леса под удивленно-раздраженным взглядом своего злейшего врага и чувствовал, что в его душе от этого смеха огонь пылает еще ярче, и умирает еще какая-то часть его души, но от этого было уже даже и не больно, потому что именно боль он кинул в эту топку первой. Гарри был уверен, что тогда же он швырнул туда и любовь, но теперь ему начинало казаться, что именно она-то и сгорит последней…

– Простите, мой Лорд, я ни в коем случае не смеялся над вами, я смеялся исключительно над собой. Иногда со мной случаются приступы… самоиронии, назовем это так.

Гарри низко, но несколько небрежно поклонился, все еще борясь с нежелающей никуда исчезать горькой усмешкой на губах.

Волдеморт пару секунд сомневался, не стоит ли ему сразу же убить этого наглеца, посмевшего расхохотаться ему в лицо, но сила, исходящая от этого юноши была столь необычна и притягательна, да и в его смехе действительно совсем не было веселья, наоборот, от него даже у повидавшего многое и часами бестрепетно слушавшего крики жертв Темного Лорда пробежали мурашки - настолько он был безрадостным и полным какой-то немыслимой горечи. Нет, этот Прингстон и вправду смеялся исключительно над собой, но что же должно было произойти в жизни еще такого молодого человека, чтобы он мог так смеяться?!..

Темный Лорд теперь еще с большим интересом посмотрел на стоящего перед ним с равнодушно-вежливым выражением лица юношу, но постарался скрыть свое любопытство, произнеся холодным и недовольным голосом:

– Я прощаю вам вашу… оплошность, но в первый и последний раз, да и то исключительно потому, что мы одни. Я чувствую, когда человек лжет, и вижу, что вы действительно смеялись по каким-то своим причинам. Но в моем окружении состоят люди, которые… не наделены очень большим интеллектом, и любое проявление слабости с моей стороны они воспримут однозначно. И я буду вынужден наказать вас, даже сам того не желая, просто чтобы держать их в узде.

Гарри чуть склонил голову на бок и вежливо поинтересовался,

– Я, безусловно, понимаю ваше положение и связанные с ним… трудности, но никак не могу понять, причем здесь, собственно, я? Я, осмелюсь вам напомнить, не принадлежу к разряду ваших… слуг, и вряд ли в ближайшем будущем окажусь в их компании.

Темный Лорд в притворном изумлении приподнял брови.

– Разве? Но не вы ли только что обратились ко мне «мой Лорд»?

Прингстон позволил себе чуть улыбнуться.

– Это было не более чем оборот речи, использованный, как дань уважения к вам и вашему статусу. Такой же, как, например… ну, «господин директор».

Волдеморт понимающе усмехнулся.

– О, наш дорогой господин директор… Конечно, как же я мог о нем забыть. Неужели он уже успел сделать вам свое собственное интересное предложение?

Гарри покачал головой.

– Нет, и боюсь, что уже не сделает. С некоторых пор я начал его… настораживать: кажется, я напоминаю ему кого-то из прошлого… да и круг моих друзей тоже является… не слишком подходящим для вступления в небезызвестную нам обоим организацию.

Мужчина понимающе кивнул.

– Да, ваша… дружба с Северусом Снейпом вызвала определенное недоумение у многих - не только у наших… птичьих друзей, но и среди моих сторонников. Честно говоря, я и сам был несколько удивлен: у мистера Снейпа много достоинств, но я бы не сказал, что быть хорошим, а тем более бескорыстным и верным… эээ… другом - это одно из них.

Гарри поморщился.

– Неужели все вокруг, кроме меня, были в курсе того, как он ко мне относится? Даже Вы?

Темный Лорд коротко рассмеялся.

– Лучше сказать - тем более я. Поверьте, о пристрастиях мистера Снейпа мне было известно уже давно, а его к вам отношение трудно интерпретировать превратно. Единственное, что меня удивляло - это ваша… ммм… близорукость в этом вопросе - но, как говорится, когда человек не хочет что-либо замечать - он этого и не заметит…

Прингстон раздраженно передернул плечами.

– Да-да, я был слепым идиотом, я это даже признаю. А Блэка я еще сто раз заставлю пожалеть о том, что он сделал - до конца года из больничного крыла вылезать не будет… Кстати, вас не пугает перспектива связаться со «слепым идиотом», да еще и мстительным к тому же?

Он с некоторым лукавством посмотрел на своего собеседника.

Темный Лорд рассмеялся.

– Какая поразительная самокритичность, нечасто такую увидишь у юноши вашего возраста. Не беспокойтесь, быть слепым идиотом в вопросах личной жизни - это слабость многих из нас, очень… полезная для меня слабость, должен вас сразу предупредить. Что же до мстительности… Я сам не чужд этому свойству характера, поэтому и в других оно меня ничуть не беспокоит.