На это Гарри улыбнулся очень темной и неприятной улыбкой, от которой Волдеморту почему-то стало на секунду не по себе.

– Я рад это слышать… Значит, ваше первое предложение все еще остается в силе?

Темный Лорд медленно кивнул.

– Безусловно. Хотя вы, без всяких сомнений, принесете мне много хлопот, но польза от вас будет в разы больше, так что сделка все равно остается выгодной. Вы интересный и сложный молодой человек, мистер Прингстон: умный, перспективный, талантливый… Вы знаете все, что я могу вам предложить, все дороги, которые откроются перед вами, если вы присоединитесь ко мне. Я буду править миром, можете в этом не сомневаться - и быть со мной, помогать мне в этом - это огромная честь и огромная ответственность. Вы согласны принять мое предложение?

Гарри хмыкнул.

– Очень заманчиво, но я не продаюсь так быстро и так легко. Все, что вы мне обещаете - это прекрасно, замечательно и очень привлекательно, не скрою, но и я тоже знаю себе цену. И я предпочитаю получать выгоду прямо здесь и сейчас, а не когда-либо в туманном будущем. Задаток, скажем так, подтверждение ваших… добрых намерений и доказательство ваших возможностей. Не вы ли в самом начале нашего разговора спрашивали, что вы можете сделать для того, чтобы я принял ваше… покровительство?

Глаза Волдеморта на секунду вспыхнули алыми отблесками его гнева, но он быстро справился с собой, и покачал головой, с некоторым восхищением глядя на бестрепетно взирающего на него юнца. Немногие, очень немногие люди осмелились бы отказывать ему и предъявлять какие-то свои условия - тем более, стоя в гордом одиночестве посреди Запретного Леса, без всякой возможности позвать на помощь или попытаться сбежать самому. Этот молодой человек нравился ему все больше и больше с каждой минутой, хотя он даже самому себе не мог объяснить, почему. Может быть, старик Дамбладор прав в своих опасениях, и этот Прингстон напоминает ему его самого в юности? Или ему нравится эта спокойно-ироничная храбрость, смешенная с истинно слизеринской расчетливостью? Умен, талантлив, изворотлив, храбр… то, что ему нужно. Конечно, в будущем ему придется сломать этого гордеца, чтобы он знал свое место… Но какое же он, Темный Лорд, наверняка получит от этого удовольствие, когда наконец-то отыщет в нем слабину и сумеет ею воспользоваться. Дрожь предвкушения пробежала по телу мужчины, но он мгновенно ее подавил и только любезно улыбнулся, обращаясь к ожидающему его ответа юноше.

– Конечно, вы правы, мистер Прингстон. Так что же вы хотите в качестве… задатка?

Гарри судорожно втянул в себя морозный зимний воздух. Он мог много чего попросить у Волдеморта, так, чтобы сбить того со следа, запутать его, не дать узнать о себе ничего важного… А так он сразу же даст в руки своему врагу поводок, за который тот сможет его дергать в любом направлении, когда ему заблагорассудится… Откроет ему ту самую единственную настоящую слабость, которая у него есть, и с помощью которой им можно будет вертеть, как только вздумается этому сумасшедшему садисту… Но если он не сделает этого, эта слабость может замерзнуть где-то в Запретном лесу и умереть, и тогда все его путешествие в прошлое просто… теряет смысл?..

Прингстон решительно тряхнул головой и посмотрел в чуть мерцающие алым в темноте зимнего леса глаза внимательно наблюдающего за ним Волдеморта.

– Я хочу, чтобы вы нашли мне Снейпа - сейчас же. Он… сбежал после этого досадного инцидента сегодня вечером, о котором вам, безусловно, уже успели доложить, и с тех пор я не могу его найти, какие бы усилия я не прикладывал. Я знаю, что у него еще нет метки, но я просто не могу поверить, чтобы вы вот так запросто выпускаете из поля зрения своих потенциальных слуг. Наверняка у вас есть способ или связаться с ним, или определить его местонахождение. Сделайте это для меня - и я всерьез обдумаю ваше предложение, обещаю вам это. Слово гриффиндорца.

Темный Лорд медленно улыбнулся. Как все оказалось просто с этим мальчишкой - а он-то приготовился ломать голову, как бы найти способ им управлять. А этот глупец просто вкладывает его ему в руки. Ну, что же… Он всегда считал, что любовь - это бессмысленное и опасное чувство, удел слабаков, оно даже самых сильных людей превращает в безвольных, тупых, легко управляемых идиотов. Он спасет Снейпа, хотя, Мерлин подери, он отказывался понимать, что можно найти в этом грязном полукровном отребьи, кроме как умение варить зелья и почти патологическую ненависть ко всему вокруг, которую так легко использовать в своих целях. Но любовь зла, и Гарольду Прингстону еще придется убедиться в этом на своей собственной шкуре, когда Темный Лорд запихнет эту любовь в его собственную глотку и посмотрит, как он будет корчиться…

Мужчина наклонился, поднял с земли обледеневшую шишку, сделал над ней пару пассов волшебной палочкой, и протянул ее Гарри.

– Берите, мистер Прингстон, это - портключ, он перенесет вас к вашему… другу. И я надеюсь на скорую встречу с вами, когда вы примете окончательное решение по поводу вашего будущего.

Гарри внутренне поморщился - он по-прежнему ненавидел портключи, а взять один из рук Волдеморта - это было практически выше его сил… Но он протянул руку, молча кивнул выжидающе глядящему на него мужчине, и сжал в ладони холодную и шершавую шишку. Противный рывок, мир на секунду рассыпался на части, а потом он оказался на какой-то заснеженной поляне с маленьким, покрытым льдом озерцом посередине. Опять зима, опять озеро… Все повторяется, все ходит по кругу - и теперь его очередь спасать от глупостей сидящего на обледеневшем камне на самом берегу своего будущего профессора и наставника Северуса Снейпа.

…

Снейп даже не обратил внимания на появление гриффиндорца - то ли не захотел намеренно, то ли уже не мог. Последняя перспектива пугала Гарри больше всего - сколько он тут уже сидит? Два, три часа? Больше? Он сам давно уже потерял счет времени, блуждая по лесу, и теперь боялся, что опоздал. Мерлин, только бы Северус догадался наложить на себя согревающее заклинание, только бы он просто дулся на него за его дурацкое поведение - Гарри готов был встать перед ним на колени, чтобы вымолить прощение… Только бы с ним все было в порядке.