Шли осторожно и без сюрпризов. Проводники ориентировались по звукам боя, местность была хорошо знакома. Огибая все подозрительное, пережидая, прислушиваясь к громыханию бомбежки и артиллерийской канонады, вышли в назначенный район. Лебедев двигался сразу за головным проводником — номинально возглавляя партизанских представителей. Ну и чувствовал, что в спину ему смотрят. Так было спокойнее всем. Поборец, то ли вследствие легкой чайной травмы, то ли полностью сосредоточенный на маршруте, никаких фокусов не выкидывал.

…Смеркалось. Группа лежала на опушке: впереди была поляна, дорога, воронки, поломанные стволы берез.

— Давайте хоть через дорогу переведем, — прошептал щербатый Евсеенко.

— Извините, хлопцы, дальше мы самостоятельно, — ответил Нерода. — Есть такая вводная. Вот ваш лейтенант от лица «залесцев» поучаствует…

Попрощались, «Рогоз» короткими перебежками пересек дорогу. Лебедев опять двигался вторым, оглянулся с непонятной целью — Женька на всякий случай улыбнулся особой «госбезопасной» улыбкой и стволом карабина подсказал верное направление движения. До кустов агент-художник добежал благополучно, но там свалился с совершенно непозволительным треском и шумом.

— Скромнее, товарищ Ластик, — зашипел Женька. — Не на прогулке. Прочешут кусты из пулемета, и останемся мы с вами без вести пропавшими талантами.

— Послушайте, я так не могу, — задыхаясь, пробормотал Лебедев. — Он же постоянно смотрит мне в спину…

— Кто «он»?

— Поборец. Вы не знаете этого юного фанатика. Абсолютно безумен. Он пьяный резал полицейских на ремни. Меня ненавидит…

— Разве он вас знает?

— Мы встречались во время чистки Полоцкой зоны. Он что-то подозревает, но дело не в этом. Он умалишенный…

— Что застряли? — Меж кустов возник темный силуэт Нероды.

— Проводник знает нашего агента, — пояснил Женька.

— Scheisse! [96] Почему вы раньше молчали?! — У старлея получилось не совсем натурально, но удовлетворительно.

— Вы со мной не советовались, — пожаловался Лебедев. — Мальчишка крайне подозрителен…

— Придется его убрать, — сказал Женька. — Герр Ластик, вам предстоит еще раз делом доказать преданность рейху.

Лебедев без колебаний взял поданный штык, примерился к рукояти, обтер ладонь о гимнастерку.

— Подзовите сопляка. Но, господа, прошу его придержать. Я не имею большого опыта в обращении с кинжалом.

В темноте лица Нероды видно не было, но Женька чувствовал, что старший «Рогоза» сейчас взорвется. Даже не как граната, а как целая связка РГД.

— Стоп! — Женька выругался по-немецки. — А если нам придется вернуться к бандитам? Возвращение без проводника будет выглядеть подозрительным. Нет, господа, так нельзя. Проводник нам пока нужен живым.

— Но он меня подозревает! — возмутился осторожный художник.

— Молчите, Лебедев! Если бы вы нас предупредили в лагере бандитов… Вы же на пределе, у вас нервы ни к черту — того и гляди выстрелите в мальчишку и все испортите. Придется принять меры. Давайте сюда ваш автомат…

Земляков забрал ППШ, разрядил свой карабин, протянул лейтенанту — возражений не последовало.

— Ладно, двигаемся, — просипел изнемогший Нерода. — Где этот чертов проводник?

Женька двинулся через кусты и наткнулся на Поборца — чертов проводник оказался значительно ближе, чем предполагалось.

— Слушал, что ли? — прошептал Земляков.

— Чаго там слухав? Вы ж громко…

— Тьфу… Михась, я тебя убедительно прошу — не завали дело. Оно важное.

— Чаго я без понятцця, что што? Только на якую халеру ты яму карабин аддал? Ён же новы, удобный.

Опытному переводчику пришлось стиснуть зубы, чтобы не ругаться.

— Ладно, винтарь разряди.

Поборец с готовностью опорожнил магазин «маузера», Женька взял винтовку и двинулся через кусты. Сунул винтовку лейтенанту, забрал карабин:

— Так во всех смыслах надежнее. Будете на должности запасного снайпера.

Возражений от Ластика снова не последовало. Нерода осведомился:

— Рокировку закончили? Удовлетворены? Тогда оружие проверь и двигаемся.

Женька снял с ППШ диск и все-таки выругался.

— Я и смотрю — легкий слишком, — прокомментировал старший лейтенант.

— Лебедев, запасной диск давайте, — приказал Земляков.

— Какой еще диск? Я же не автоматчик. Мне запасной не выдали, — со сдержанным возмущением сообщил художник. — Не в бой же мы идем. Я как политический работник…