Она посмотрела хитренько.

– Честно? Все еще не могу поверить, что с тобой это ничего не дает. Ты встаешь таким же точно, ничуть не меняя своего отношения.

– Обыдно? – спросил я.

– Непонятно, – ответила она честно.

– А по-твоему, – спросил я, – ты что, отдаешь что-то весьма ценное?

Она засмеялась.

– Дело же не в том, что думаю я!

– Тогда представь, – ответил я, – что я думаю, как и ты. Наши системы ценностей совпадают. Во всяком случае, в этой области.

– Ах ты свинья, – сказала она ласково, – так обидеть женщину, что и не придраться… Рич, а в самом деле… не пришло ли время посетить императора?

– А что, пора?

– А ты как думаешь? Начинает выражать недоумение.

– Ах, – сказал я, – пока только недоумение?

– Этого мало? Учти, это дипломатический язык. Он всегда очень сдержан, однако многозначителен.

– Подожду, – ответил я, – когда выразит сдержанное недовольство. Это, как я понимаю, следующая ступень выказывания раздражения.

– Ох, не рискуй…

– Вообще-то, – сказал я, – если честно, мне и самому хочется… как бы тебе это сказать…

– Да так и скажи.

– В общем, – произнес я, – ты можешь передать как бы неофициально, выуженное у меня в постели, что я весьма заинтересован. Только в связи с приближением Маркуса было бы безответственно затевать далекое путешествие на Юг через безбрежный океан, если Маркус все равно застанет на полпути.

Она усмехнулась, но, как мне показалось, несколько напряженно.

– Да? А мне казалось…

– Ну-ну, не тяни.

– Что умеешь передвигаться быстрее, – договорила она, – чем тратить на поездки недели и месяцы.

– Да, – согласился я, – у меня Зайчик хорош, хорош… Увы, он не может по морю.

Она поинтересовалась с недоверием в голосе:

– И до сих пор еще ничего не придумал? Мне казалось, этим нужно озаботиться в первую очередь.

– Это ты озаботилась, – ответил я, – или, скорее всего, другие озаботились. А я все сам, сам! Своими ручками. Золотыми руками. И своим невероятно мощным умом, который…

Она рассмеялась.

– Который ты так умело прячешь, знаю-знаю.

– Бабетта, – поинтересовался я, – у меня один вопрос насчет Юга. Нет-нет, он не касается ваших тайн…

Она поощряюще улыбнулась.

– Рич, у меня от тебя нет тайн.

– Как на южном материке готовятся к Маркусу? – спросил я. – У вас о нем могут знать больше. Тоже лезут в пещеры?.. Уходят в подводные города на морском дне?..

Она заметно помрачнела, из груди вырвался тяжелый вздох…

– Рич, мы стараемся об этом не думать.

– Почему?

– Зачем думать о неизбежном? – ответила она с горечью. – Да, у нас есть записи о Маркусе, но все говорят, что после него все начинается заново. К счастью, баггеры находятся на таких глубинах, что вся мощь Маркусов их не достает…

– Или баггеры неуязвимы для Маркуса, – буркнул я. – Возможно, его разрушительный луч в состоянии крушить земную кору и сжигать города и леса… но не высокопрочную сталь?

Она умолкла и рассматривала меня с напряженным вниманием.

– Рич…

– Слушаю?

– Кто ты? – повторила она. – Ты знаешь немало о Юге, хотя там не бывал, ты употребляешь такие слова, каких даже мы там не знаем, я могу только смутно догадываться, что ты имеешь в виду… Кто ты?

Я усмехнулся.

– Я мужчина, который старается тебя заинтересовать такими вот не самыми достойными приемчиками и намеками. На самом деле, конечно, я никогда не летал на баггерах или грандбаггерах и даже не знаю, в какой стороне Юг, если ты не покажешь своим хорошеньким пальчиком, да и то завтра уже забуду.

– Но ты знаешь не только слово «баггер», – сказал она, – но и то, что на нем летают!.. Рич, что передать его императорскому величеству Герману?

Я ответил подчеркнуто гордо:

– Передай, что Его Величество король Ричард… нет, не так. Никаких титулов! Мое величество выше титулов. Передай, Ричард Строитель навестит его вскоре после того, как разделается с Маркусом. Как и на чем изволит прибыть… пока не решено, но пусть императорское величество не переживает, я найду способ.

Она грустно улыбнулась.