Рошер воскликнул:

– Прекрасно!

Она посмотрела на него с легким презрением.

– Сэр Вильгельм, для королевства было бы лучше иметь Ричарда на троне… но я вас понимаю, он всех вас смертельно обидел, а это серьезнее, чем отнять у вас земли и титулы.

– То-то и оно, – прорычал лорд Кнебель, лицо его перекосилось свирепой гримасой. – А королевство… это мы королевство! И только наши интересы нужно учитывать.

– Разумеется, – согласилась Бабетта. – Император учитывает именно ваши интересы. И поддерживает именно вас.

Рошер сказал с яростью:

– А еще этот выскочка Ричард приближает к себе людей незнатного происхождения!.. Я хотел покинуть зал, когда явились те купцы и ремесленники. Хоть и на дальнем конце зала, но все равно в одном с нами помещении!.. Это оскорбительно, это неслыханное попрание наших древних привилегий!

Она сказала ровным голосом:

– Император понимает ваши чувства. И разделяет. Все скоро изменится, уверяю вас. Вы пока можете медленно готовиться…

Кнебель сказал быстро:

– Мы должны договориться насчет трона!

Бабетта отмахнулась с такой небрежностью, словно она и есть императрица.

– Это ваше внутреннее дело. Император не собирается вмешиваться.

– Но тогда…

Она пояснила:

– Император желает видеть спокойное королевство, управляемое на старых освященных принципах. А король, загребающий всю власть под себя, опасен вам и неприятен императору. В интересах императора видеть везде мир и благополучие.

Рошер бросил злым голосом:

– Ну да, этот узурпатор еще и флот строит!.. Это же для каких войн и завоеваний?.. Не-ет, нам не нужен такой король.

– Императору тоже, – заверила она.

– Тогда почему бы императору нам не помочь?

Она покачала головой.

– На это есть причины.

– Нам знать нельзя?

– Не нужно, – ответила она. – Это слишком серьезно и касается не только вашего королевства. Не такого уж и огромного, как вам кажется, не в обиду будет сказано. На этом и закончим, лорды. Я сообщу, когда будет что-то новое.

Они поднялись, все разом церемонно поклонились. Бабетта отступила к стене, вошла в нее целиком. Рошер охнул, Кнебель перекрестился, а третий, это не проронивший ни слова, лорд Оскар Лаубе, поплевал через левое плечо.

Я отступил от проема дальше, подслушивать нечего, а из серой каменной стены выдвинулось ее роскошное тело, ни один локон не потревожен, башня золотых волос на месте, следом вышла она вся, голос ее прозвучал достаточно холодно:

– Ну что, Рич, что ты узнал нового?

Судя по ее взгляду, видит меня отчетливо, даже посмотрела прямо в глаза, я шепотом послал ее в задницу и с неохотой вышел из незримости.

– У тебя хорошая защита, – произнесла она так же отстраненно, – но пока что не от меня. Итак?

– Ты все время меня чувствовала?

Ее губы изогнулись в презрительной гримаске.

– И видела тоже.

– И все-таки подбивала этих замшелых дураков свергнуть Ричарда? – спросил я. – Разумеется, императору спокойнее видеть множество мелких феодальных хозяйств, от них никакой угрозы. Верно?

– Верно, – согласилась она. – Но, как ты слышал, я посоветовала им не торопиться.

– И что? Все равно они враги.

– Пока не выступят с оружием в руках, – напомнила она, – еще не враги. Мало ли кто хотел бы тебя свергнуть!

– Ладно, – сказал я. – А зачем это тебе?

Она пожала плечами.

– Зачем мне знать, что в королевстве? А сам как думаешь?

– А заговорщики?

– То же самое, – ответила она. – Ричард, ты так хорошо прикидываешься дураком, что даже я могу поверить. Ты же видишь, я хочу удержать их выступление до того времени, как ты посетишь двор его императорского величества.

– А ты здесь в то время устроишь новый переворот? Чтоб никто не мешал?

– Ричард, – сказала она, снова называя меня полным именем, – кто знает, захочешь ли ты сам возвращаться на этот бедный суровый север?.. К тому же все дела нужно отложить из-за Маркуса. Так что не переворот тебя должен тревожить.

– А что?

– Сам знаешь, – отрезала она. – Народы всюду покорны воле Божьей, и даже сейчас, когда все уже видят в небе этот зловещий знак, всего лишь чаще начали ходить в церковь. Очень немногие пытаются избежать судьбы и старательно ищут укрытия в глубоких пещерах, еще меньше тех, кто грозит мечом этой напасти и хотел бы дать отпор, но ты единственный, кто сумел нащупать хотя бы одну ступеньку…