– У лорда Мерцающего, – выдал кто-то особенно наглый.

Я обернулась и поняла: тот самый первый куренок. Хотя, скорее, все же жабочка.

– Да, да, да, – согласился остальной курятник.

И Коршуна не боятся! Как интересно! Или это и правда Кейран?

– Так, – села на тахту, – в рядочек и перекличка.

– Что? – ошеломленно чирикнул кто-то.

– Я знаю только трех особ, – пояснила. – Так что представляемся, дамы, и говорим, какому Клану я должна выразить благодарность за ваше присутствие.

Спустя пять минут поняла, что очень хочу отвернуть Мерцающему его хитрую башку. Так как три дамы из десяти были Белыми. Еще две из Алого Клана, на остальных оставалось всего ничего. Девушек из некоторых Кланов не было вовсе.

– Значит, так! – зло прищурилась и ткнула пальцем в трех, что были тут изначально, и наугад указала еще на трех, поумнее на вид: – Вы пока остаетесь. Потом конфиденциальная беседа с каждой и вынесу окончательное решение. Остальные свободны.

Тявкать болонки не посмели и покорно вышли. Только тогда я заметила замершую в дверях Мари, которая задумчиво глядела на меня.

– Леди Мариоль, вы закончите мою прическу? – Жестом подозвала ее. – Барышни, вас попрошу выйти.

Изрядно поредевшая стайка девиц вымелась из комнаты, оставив нас вдвоем.

– Ну ты и анаконда у меня! – Первая дама пару раз хлопнула в ладоши, едва за девушками закрылась дверь.

– Что? – непонимающе посмотрела на Мари.

– То, что тебе этих «цыплят-жабонят» еще припомнят. – Подруга хихикнула и взялась за расческу.

– Сами виноваты, – пожала плечами я. – Кстати, что у нас там по плану.

– Через час примерка бального платья, а потом занятия.

– Отлично, – довольно мурлыкнула я.

– Отлично?

– Есть время нанести визит изворотливому советнику!

– Оно тебе надо? – устало спросила Мари.

– Надо, – решительно кивнула я. – Мерцающий совсем меры не знает. Так что… будем договариваться!

– Ты о чем? – нахмурилась Маришка.

– Ну не думаешь же, что Кейран их по доброте душевной сюда пихнул? Во-о-от! – Наставительно подняла палец. – Что-то он за это получил. Так вот… делиться надо!

– Аля, а не рановато ли тебе с ним играть?

– Ну знаешь… – грустно рассмеялась. – При худшем раскладе мне жить осталось полмесяца.

– Так! – Мари оставила мои многострадальные волосы и села напротив. – Фаталистка моя! Чтобы я от тебя такого больше не слышала, все понятно?! А то… О! Мы тут с Лисом работаем над формулой, которая способна на краткое время оживлять мертвых. Вернее, не оживлять, а возвращать на какое-то время дух. Если помрешь, я тебя верну и буду выносить тебе мозг все двое суток, в течение которых действует зелье! – На этом месте подруга нехорошо улыбнулась, после чего зловеще закончила: – И не только в переносном смысле.

– Ты меня пугаешь, – призналась, на всякий случай отодвигаясь от нее.

– Я шучу! – расхохоталась девушка, потом подалась вперед и порывисто меня обняла. – Зато ты немного повеселела. И вообще! Настроение у тебя для задуманного должно быть бодро-наглое!

– Ага, – улыбнулась я и беспечно тряхнула задорными кудряшками, что мне накрутили.

Вот с таким настроем мы вышли из моих апартаментов и резвенько направились в главное крыло дворца искать кабинет советника Императора.

Кабинет нашли быстро. Слуги, правда, смотрели на нас крайне удивленно.

– Я одна, – уверенно потянулась к округлой ручке.

– Как это? – перехватила мою руку Мари. – Неприлично.

– Что? – переспросила я.

– Он мужчина, тебе нельзя с ним наедине быть.

– Знаешь… Возможно, ты права и я правда стала фаталисткой. Но вот честно, мне сейчас все равно.

– Как хочешь, твое высочество. – Подруга со вздохом отошла. – Но смотри мне!

– Не волнуйся, – улыбнулась в ответ. – Все будет хорошо. Не съест же он меня!

– Ага, разве что поклюет.

– Не будь пессимисткой, – подмигнула упавшей духом Мариоль и решительно вошла в приемную.

Вопреки ожиданиям секретаря на месте не оказалось. Закралась противная мысль, что Коршуна тут вообще нет и я зря собирала в себе решимость и мужество. Но тут, словно в ответ на мои мысли, распахнулась противоположная дверь – и в проеме показался нагруженный какими-то бумагами Белый лорд.

– Здра-а-авствуйте, господин советник, – обрадовалась я его явлению.

Кейран моей радости не оценил и от неожиданности выпустил из рук одну из папок. Та со стуком упала на пол, и ее содержимое разлетелось по комнате. Как воспитанная девушка, я бросилась собирать.