– Не всякая благодарность измеряется в звонкой валюте, – усмехнулся Кейран.

– Тогда, может, мы оставим услугу? Ведь хорошая репутация так много значит…

– Как хорошо, что мы с вами друг друга поняли, – открыто улыбнулся Белый.

– Тогда позвольте удалиться.

Встала и уже открыла двери, как меня окликнули:

– Леди Александра, – обернулась и наткнулась на внимательный взгляд желто-карих глаз, – я в восхищении.

– Благодарю за комплимент, лорд Мерцающий, – присела в реверансе, поднялась и решительно вышла из кабинета.

– Ну как все прошло? – сразу кинулась ко мне Мари.

Я задумалась, неопределенно взмахнула рукой и максимально честно ответила:

– Странно, но забавно.

– Это как? – озадачилась фрейлина. – Пойдем, кстати, нам на примерку надо, по дороге расскажешь.

Я послушно пошла следом за Мариоль, рассказывая все, что произошло в кабинете.

– Ну ты даешь! – рассмеялась подруга, критически меня осмотрела, поправила прическу и потянула дальше. – Это надо же! Объяснять все на таких примерах едва ли не главному финансисту двора.

– А что я могла ему предъявить? – пожала плечами. – Максимум высказать претензии. И то это было бы пустым звуком.

– Но он согласился на услугу.

– По одной простой причине. Я была занимательна. Ему стало интересно. Так что все это полностью инициатива Мерцающего. Но своей цели я добилась. Теперь он ко мне расположен.

– А если бы не смогла?

– Я рассчитала, – хитро покосилась на подругу. – За Кейраном наблюдаю уже два месяца, потрясла Хранителей на информацию и составила определенное мнение насчет советника. И, как видишь, не ошиблась. И… знаешь, я сейчас делаю очень много глупостей… – задумчиво протянула. – И пусть нельзя себя настраивать на неудачу, но… Ведь шансы у меня пятьдесят на пятьдесят. Так что не хватало еще, чтобы я последние две недели своей жизни прогибалась под мнение двора! Если уцелею, то разговоры будут совсем иными. Я стану полноценным Проводником, по силе равным Хранителям. И назначат дату коронации… То есть все мои чудачества отойдут на второй план. Если же что-то пойдет не так, мне будет все равно, что именно скажут на похоронах.

– Аля, хватит ныть, – неожиданно жестко осадила меня Маришка. – Я тоже прекрасно все это осознаю и в общем одобряю твою тактику, но вот то, что ты так решительно настроилась на гибель, мне не нравится. И хочу напомнить, что если моя госпожа не вернется с испытания, то ее первую даму в лучшем случае отправят обратно. В худшем… есть варианты. Так что очень тебя прошу, не падай духом. Терпеть не могу панику без причины.

Я несколько минут молчала, пребывая в шоке от такой отповеди. Потом сказала:

– Прости… Я поняла.

– Вот и отлично, – улыбнулась Мариоль. – Мы пришли. Сейчас примерка…

– А потом надо найти Ровену, – решительно кивнула я.

– Зачем? – удивилась подруга.

– Потом. – Я уже открывала двери.

А Садовница… Для моей задумки придворная портниха не подходит.

Следующий час меня вертели как куклу, подгоняя по фигуре красивое платье цвета слоновой кости. Я покосилась на золотую ленту, что висела на спинке кресла и на балу должна была быть вплетена в традиционную косу. По платью и ленточке можно было понять, что сердце ее высочества свободно и она принадлежит только золотому цвету императоров.

Этот бал будет интересным! И не только из-за его особенностей.

Все они у меня попляшут! И Рыжий, и Лир-Хор, которым я тоже сделаю пакость.

Хотя дела никто не отменял. А потому воспользуемся тем, что на этом празднике именно дамы приглашают кавалеров, и вытащим на танцы Мерцающего, Люциана Туманного и посла-дроу. Надо пообщаться с этими примечательными джентльменами. Особенно с остроухим интриганом, который время в Изначальной, судя по ругани «дяди», проводит чрезвычайно плодотворно. Для Подгорного королевства, разумеется.

Наконец нас отпустили, и я увлекла Мариоль в сад. Покрутилась, ориентируясь, и решительно направилась в сторону оранжерей Садовницы.

– А ты уверена, что нам стоит с ней общаться в этих ролях? – осторожно спросила Мари. – Все же ты принцесса, а Ро у нас легкомысленная фейри, которая хоть и в почете, но особа весьма скандальная.

– Скандальная? – с любопытством посмотрела на подругу.

– Да, – хихикнула та. – Теперь уже это все дела минувших дней, но пять лет назад, когда босоногая нимфа появилась тут в качестве Садовницы, было крайне весело. Она ведь одевается соответственно только на большие приемы. А вот работает или в ромийских платьях, или в крайне непритязательных нарядах.

– И что? – недоуменно спросила я. – Она фейри, ей положено чудить, да и к экзальтированности дивных всегда относились снисходительно.

– Это да, – согласилась фрейлина. – Потому ропот утих достаточно быстро. Но потом появились новые причины. Фейри красивая, необычная и притягательная. Естественно, она привлекала внимание мужчин разного рода. Не знаю, какое их количество поняли слово «нет» и отстали, но одно время многие господа ходили поцарапанные и из сада возвращались ободранные. По их словам, случайно попадали в заросли роз, шиповника или чего-то не менее колючего.