– Спасибо, принцесса, за теплые слова. Итак, незваные гости, зачем вы явились к моему порогу?

– Ты проиграл.

– Неужели?

– Проиграл, хотя, может быть, и сам того пока не знаешь.

– Видимо, правда, не знаю. Но осмелюсь повторить свой вопрос: зачем вы явились? Если сообщить о моем поражении, право, не стоило трудиться – у меня хорошие слуги и быстрые гонцы.

– Мы хотим договориться, – сказал Бармалей.

– Попробовать договориться, – добавила Выкуси.

– Вы противоречите сами себе. Победители не договариваются с проигравшими, а диктуют им свои условия. Попытка договориться – признак вашей слабости.

– Можешь играть словами, сколько тебе будет угодно, старый софист. Но твои сторонники разбиты, и завтра Полигон станет республикой. Ты потерял эту локацию, Экзарх. И если попытаешься вернуть ее себе – войска Элеадуна придут на помощь этому городу. Наш совет – даже не пробуй, – отчеканила Выкуси.

– Это все?

– Нет. Мы заключим союзнический пакт с твоим бывшим Полигоном. В случае агрессии Нижней Саксонии против Элеадуна кланы придут к нам на подмогу. Прими свое поражение достойно и навсегда оставь имперские замашки. Этому не бывать. Вот теперь все.

Иссохшие немощные длани Экзарха рванулись из рукавов балахона. Внезапно две костлявые руки, появившиеся из ниоткуда, схватили Выкуси и Бармалея за горло. Новые множащиеся руки цеплялись им в волосы, хватали за ноги, вырывали оружие. Элеадунцы за несколько секунд превратились в кучу с копошащимися человеческими пальцами и суставами.

– Пожалуй, я согласен на ничью, – злорадно прошипел Экзарх, кровожадно глядя на задыхающихся послов.

Всеми позабытый Хельги сдернул со спины лук и влепил безумному старику стрелу прямо в глазницу.

– Такой способ убийства, похоже, становится твоим фирменным стилем, а, разведчик? – ничуть не смущаясь и глядя на норга через торчащее перед лицом оперение, спросил Экзарх.

Вторая стрела полностью ослепила его, третья вошла посередине лба, четвертая пронзила разверстый рот, пятая раздробила дрожащую нижнюю челюсть. Краем глаза Хельги видел, что душащие элеадунцев руки начали отваливаться и исчезать. Драконы за спиной Экзарха никак не реагировали на происходящее, словно противоборство их не касалось. Стрела за стрелой входила в голову Владетеля, пока колчан норга не опустел. Выкуси оторвала от себя последнюю руку-душительницу и тяжело опустилась на колени. Ее лицо было красно-лилового цвета. Бармалей, хватая ртом воздух, потянул из ножен меч.

«Нет!!! – рубиновой молнией блеснуло в их головах. – Пусть моя смерть принадлежит викингу!!!»

Руки Экзарха свалились с подлокотника и плетями повисли вдоль немощного тела. Голова дернулась несколько раз, ноги вытянулись в судороге. Грудь одного из самых могущественных в Мире и на Земле людей перестала вздыматься. Под ноги Хельги вдруг дождем посыпались Книги Знаний, и поток их не иссякал.

– Глазам своим не верю! – изумленно воскликнул Бармалей. – Сколько ни проживу, до смерти не забуду!

Драконы на крыльце начали медленно таять. За их спинами растворялась и уходила в небытие вся Чешуйчатая Башня Перчаточника. Сначала исчез фундамент, огромные двери словно охватило стремительное тление, которое, как бегущий огонь, начало распространяться вверх по каменной кладке, стилизованной под змеиную чешую. И только шпиль на самой вершине вместо того, чтобы так же исчезнуть, вдруг сорвался вниз и, как стремительное копье, нацелился было пронзить насквозь Бармалея, но тот благоразумно отскочил в сторону.

– Какой-то загробный у вас юмор, герр Перчаточник, – пробормотал он, старательно изничтожая шпиль заклинанием Коррозии.

Оставшиеся от строения блики медленно уходили в никуда. Оторвавшись от созерцания иллюзии, Выкуси подошла к отцу.

– Ты чего-нибудь понял?

– Только то, что мы, мягко говоря, переоценили свои силы, когда сюда поперлись. Чуть не поплатились за это.

Выкуси зябко пожала плечами, задумчиво наматывая на палец свою длинную прядь. Потом встряхнулась и с прежним напором продолжила:

– Я про то, что Игрок двадцать второго левела пришил Иерарха. Я всегда наивно полагала, что Иерарх может погибнуть в Мире, только сообразуясь с собственным выбором. Здесь произошло то, чего мы не понимаем.

– Детка, боюсь, что эту тайну Марко Ди Яковиц унес с собой в могилу. И клянусь смрадным дыханием бегемота, я не хочу за ним следовать, чтобы это выяснить. Короче, мне плевать на этого упыря. Главное, Элеадун теперь в безопасности. Пора возвращаться, а то мы пропустим кулинарный праздник.