Взгляд Браги упал на фигурку Рагнейд. Славная девушка, Хельги просто счастливчик. Непокорная, своевольная, но искренняя и наполненная столь привлекательными для мужчин искрящейся кипучей энергией и обаянием. Ярл усмехнулся – не просто Обаянием, а Обаянием четвертого уровня, а это не шутки. Таким коварным женским чарам, магическими волнами расходящимся вокруг обладательницы, сложно противостоять любому мужчине. А если Хельги все же погиб, может быть, тогда… Браги оборвал себя на полумысли, стиснул зубы и грубо выругал. Бессовестная скотина – его друг, возможно, испускает дух на Семеновской дороге, а он уже подумывает, как прибрать к рукам его девчонку.

Ярл так увлекся самобичеванием, что совершенно пропустил момент, когда три темные фигуры отделились от окружающих их костер кустов и приблизились к путникам. Это были охотники, закутанные в просторные накидки – братты [72] , перетянутые у талии поясами, в конических мохнатых шапках вместо шлемов. Вместо штанов пришельцы носили тартановые килты, из-под которых виднелись теплые меховые гетры. Двое держали в руках длинные тонкие дротики-мадарисы [73] , центральная же фигура была вооружена широкой боевой спатой [74] и круглым щитом, обтянутым кожей, с нарисованным на нем кабаном. Ярл вскочил на ноги, но центральный охотник предостерегающим жестом остановил рывок викинга к мечу.

– Не двигайся! Кто вы? Назовите себя! Охотничьи угодья кельтов простираются по всему северу, и мы не жалуем в них чужаков!

Рагнейд зашевелилась, сбросила с себя куртку и спросонья недоуменно уставилась на пришельцев.

– Ярл Браги, глава Военной Ветви Силы из клана норгов, рекомендует вам опустить оружие. Я знаю, вы считаете себя охотниками, а нас добычей, ничего против вас не имею, но стоит вам метнуть свои дротики, как наши роли поменяются. Возвращайтесь в свои леса, охотники, так будет лучше для вас, поверьте мне на слово.

Кельт с мечом нахмурился и пристально посмотрел на норга. Его обветренное лесными ветрами лицо говорило о зрелом возрасте и жизненном опыте воина, типичное лицо англосакса с тонкими резкими чертами и стальным подбородком, который отчасти скрывала курчавая шкиперская бородка. Темные глаза смотрели выразительно и недобро.

– Браги, ярл? Мы слышали о тебе, хевдинг. Ты – прославленный боец, о твоей силе уже слагают легенды.

Внезапно они оказались разделенными фигуркой Рагнейд. Ведьма вскочила на ноги и широко развела руки, как бы закрывая Браги своим телом. Кельтские воины с дротиками были вынуждены сделать по шагу в стороны, чтобы не потерять из виду основную мишень. Ярл хотел воспользоваться моментом и обнажить бастард, но вовремя заметил, что все еще находится на прицеле у четвертого бойца, застывшего неподвижной тенью по его правую руку. Рагнейд заговорила, и Браги подивился, до чего плавной была ее речь и как убедительно звучали ее слова.

– Мы приносим свои извинения за то, что без умысла потревожили покой ваших охотничьих владений. Примерно в двенадцати часах пути отсюда, на тракте под Семеновом, сегодня у нас была большая битва с ариями. Один наш товарищ, получив ледяное заклятие, выпал в реал, и мы изо всех сил спешим ему на помощь. Мы просим не препятствовать нам, а оказать содействие. Кто знает, что ждет нас в будущем? Быть может, из нашей случайной встречи пользу смогут извлечь обе стороны. Ведь кельты и норги – не враги друг другу. Мы приглашаем вас разделить с нами тепло нашего огня. У нас нет причин враждовать, не лучше ли, пользуясь случаем, обзавестись новыми друзьями, потому что врагов и у вас, и у нас хватает.

Во время ее речи охотники, поддавшись очарованию, невольно опустили дротики. Воин со спатой, а он явно был начальником над остальными, согласно кивал в такт словам норгской ведьмы, а после того как Рагнейд закончила, жестом приказал своим людям убрать оружие. Красноречие Рагнейд, а возможно, и персона Браги оказали смягчающее действие на его воинственный пыл. Увидев, что острия дротиков его подчиненных и так направлены в землю, охотник грозно оскалился и, увидев такое явное нарушение субординации, слегка смутился. Но потом еще раз более пристально посмотрел на Рагнейд и неожиданно широко улыбнулся. Улыбка у него была искренняя и подкупающая.

– Могучий воин и ловкий дипломат. Вот уж смертоносный тандем! Чего не уничтожит один, сможет до смерти заговорить другая! Мы принимаем ваше приглашение, юная леди. Я – Нейл, мормер [75] Верховного брегана [76] Фаррела, а это мои сыновья – Онгхус, Мердок и Галвин. От вашего необычного союза, викинги, могут родиться очень талантливые отпрыски, – заметил он, присаживаясь у костра.

Теперь настал черед Рагнейд зардеться от смущения.

– Вы неправильно нас поняли… Мы не…

Нейл прервал ее властным жестом.

– Как ты только что сказала, кто знает, что может ждать нас в будущем. И в этом ты права. Но кое в чем ты ошиблась. Наша встреча не случайна. Мы с сыновьями всю ночь шли по вашим следам с места вашей стычки с арийским отрядом.

– Среди вас есть разведчик? – быстро спросил Браги.

Кельт отрицательно покачал головой. Он снял свою мохнатую шапку, обнажив густую черную шевелюру, тронутую сединой. Передняя часть головы у него была по кельтскому обычаю воинов гладко выбрита.