– Ты подвел меня, лугаль, – наконец проронил Креол. Слова упали тяжело, как надгробные плиты.

– К противнику явилось подкрепление, – опустил голову Хобокен. – Подкрепление, с которым я не совладал. Знаю, что это не оправдание.

– Да, это не оправдание, – холодно произнес Креол. – Ты просто никчемный мертвец. Если бы ты не был мне нужен, я бы тотчас вернул тебя обратно в могилу.

– Проиграть битву еще не означает проиграть войну, – ответил Хобокен. – Полководцу дозволено проиграть хоть все сражения… кроме решающего.

– Хорошо, если это будет так. Но если ты снова меня подведешь…

– И что будет тогда?! – подняла голову Ванесса. – Что будет тогда?! И вправду вернешь его в могилу?! А силенок-то хватит?!

Креол нахмурился. Некроманты потому и не любят эйнхериев, что их нельзя «разоживить» одним щелчком пальцев, как другую нежить. А гренадеры «Мертвой Головы» еще и владеют антимагическими татуировками…

– Тебе легко критиковать! – продолжала Ванесса. – Тебя там не было!

– Тебя тоже там не было, – мрачно возразил маг.

– Я и не претендую! Но ты бы вот смог сделать лучше, чем маршал?! Ты бы на его месте победил?!

– Благодарю за поддержку, зеньора, но не нужно меня выгораживать, – попросил Хобокен. – Плох тот полководец, что ищет оправданий, будем думать. Я оплошал, мне и ответ держать.

– Но…

– Если даже поражение неизбежно – победой оно от того не станет, так-то вот.

Ванесса закатила глаза. Ей было больно смотреть, как этот гордый старик бичует себя.

Креол встал из-за стола, заложил руки за спину и прошелся по залу. В нем клокотала ярость, и он искал ей выхода. На ком бы выместить злобу, на ком бы… ах да, точно.

Вылетевший из воздуха посох прошелся по хребтине Хубаксиса. Огромный джинн взвыл от боли, сгорбился и гнусаво заныл:

– Что я сделал, хозяин?!

– Ничего, – спокойно ответил Креол.

– Тогда почему ты меня бьешь?!

– Потому что хочется.

– Но почему меня?! Я-то уж точно не виноват, что вы проиграли!

– Ты будешь виноват, даже если у меня на заду вскочит прыщ! – повысил голос Креол. – И что еще за «вы проиграли»?! Ты что, себя уже посторонним считаешь?! Сбежать от меня надумал, отрыжка Нергала?!

– Прости, хозяин! Прости мои необдуманные слова!

– И не прощу, и не помилую! Убью тебя два раза!

Совет Двенадцати наблюдал за перепалкой без всякого интереса. Они видели эту сцену уже десятки раз. Креол регулярно выходил из себя и регулярно дубасил своего джинна. А тот старательно орал и канючил – хозяину обычно становилось противно, и он прекращал расправу.

– Ты бы нашел себе какое-нибудь хобби, что ли… – недовольно произнесла Ванесса, глядя, как любимый супруг лупит Хубаксиса.

– У меня есть хобби, – ответил запыхавшийся Креол, опуская посох. – Колотить его.

– Хозяин, ты настоящий садист! – плаксиво воскликнул джинн, демонстративно пуская огромную слезу.

– Я садист?! – возмутился маг. – На, на, получай!!! Три раза тебя убью!!!

На этот раз Креол остыл быстрее. Рука просто уже устала.

Убедившись, что экзекуция окончена, Хубаксис выпрямился, почесал зудящую хребтину и выжидательно уставился на хозяина единственным глазом.

– Так, с ерундой закончили, – подвел итог Креол. – И теперь, когда мы все немного развеялись, можно перейти к более важным вещам. Сколько у нас времени, лугаль?

– Мы создали на пути неприятеля овраги, болота и минные поля, возвели огненные стены и ледяные горы, но, согласно донесениям разведки, он уже успешно все это форсировал и сейчас движется прямо сюда.

– Сколько? – повторил Креол.

– Один день. Завтра они будут здесь.

– Один день… – мрачно постучал пальцами Креол. – Надеюсь, я уже здоров?

Сидевший рядом Мурок Вивисектор положил ладони на виски Креола и на несколько секунд прикрыл глаза. Потом он прощупал владыке пульс, велел показать язык, пристально осмотрел глаза, оттянув нижние веки… и наконец кивнул.

– Да, владыка, вы уже полностью оправились, – подтвердил Мурок. – Аура пришла в норму, астральное тело восстановилось, духовные линии вновь функционируют, и мне очень нравится цвет ваших чакр. Я бы даже сказал, отдых, диета и переливание астрального тела пошли вам на пользу – сейчас вы выглядите даже здоровее, чем до того прискорбного инцидента.

– Это радует, – растянул губы в улыбке Креол. – Завтра мне понадобятся все силы. Завтра я…

– Завтра здесь будет Дагон, – перебил его Асанте Шторм. – Он уже совсем рядом. Костяной флот стоит на подступах к заливу Бурь – они заперли нас здесь, в Иххарии. А Дагон… судя по тому, что я чувствую…