Из наушника донесся смех – напряженный, но все же смех. Многие молодые бойцы нервничали, и Моргнеуморос их не осуждал. Он и сам не был абсолютно спокоен, но виду подавать не собирался. Командир должен вести себя так, словно ему все нипочем. Хоть небо на землю рухни – Моргнеуморос даже не вздрогнет.

Он на это надеялся, по крайней мере.

Издалека послышалось гулкое «бумм!». «Холмы» открыли огонь!

Моргнеуморос потянул рычаг, пуская танк вперед. Шесть металлических ног пришли в движение. Водитель бросил быстрый взгляд на датчики – все горят зеленым, гексапод в идеальном состоянии. Синтезатор энергии мягко урчит, гидроцилиндры и амортизаторы блестят свежей смазкой, плазменники готовы истреблять живое и мертвое.

Слева показался шагоход Икслитуитороса – капитан, как всегда, хотел быть первым. Моргнеуморос усмехнулся и тоже прибавил ходу. Небо над головой стало полосатым – то пронеслась эскадрилья истребителей, оставив гравитационный след.

На горизонте уже сгущаются тучи – шевелящиеся, машущие десятками тысяч крыл тучи… Птицы Лэнга, утукку… Моргнеуморос особо не вникал в названия этих уродов. Главное, что это рядовые, а значит, плазменная пушка превратит их в демонов-гриль.

Профессор Креол еще в прошлом году прочитал лекцию для офицерского состава, где рассказал, что демоны тоже делятся на рядовых и офицеров. Рядовые хоть и опасны, но убить их можно простым оружием – сумей только попасть куда нужно. А вот офицеры… на офицеров плазму лучше не тратить, ими будут заниматься спецподразделения. Увидел офицера – не лезь на рожон.

Еще у демонов есть генералы, но к этим Креол запретил даже приближаться.

Поначалу Моргнеуморос ожидал, что «Холмы» сделают большую часть работы – гравистрелкам и авиации останется только добивать. Но его ожидало разочарование. Гигантские дезинтеграторы палили один за другим, однако результаты были на диво скромными.

Безбрежное море Меченых и трупешников равнодушно текло по долине, прикрытое сверху каким-то черным туманом… видимо, разновидность магнитного поля. Твердые предметы проходили сквозь него, как сквозь обычный туман, но лазерные лучи и плазменные сгустки бесславно рассеивались. Даже страшные залпы «Холмов» лишь колебали эту защиту, оставляли в ней дыры и разрывы, но те мгновенно затягивались.

– Скверное дело… – пробормотал Моргнеуморос, обходя один из «Холмов» с востока.

С этой стороны уже кипела адская каша. Меченые перли сплошной неостановимой лавиной – плохо вооруженные, без всякой бронетехники, но абсолютно равнодушные к собственным жизням. Их не смущали раны, не беспокоило явное превосходство противника.

Прямо на глазах Моргнеумороса один такой урод сиганул наперерез гравициклу. Погиб мгновенно, но и гравицикл потерял ход, крутанулся, едва не перевернувшись. Серый солдат, лишь каким-то чудом удержавшийся в седле, открыл шквальный огонь из турели, успел пристрелить добрый десяток Меченых, но еще полсотни завалили его телами, буквально разрывая в клочья. Моргнеуморос шарахнул по тварям из плазменной пушки, однако парня это уже не спасло…

То же самое происходило повсюду. За каждую подбитую машину Меченые платили десятками жизней, но, кажется, такой размен их устраивал. Оказавшиеся бесполезными «Холмы» продолжали бумкать, рвать в клочья черный туман демонов, только проку в этом было немного…

Даже и без поганого тумана небо из голубого стало грязно-серым в крапинку. Там кишмя кишели твари, похожие на безволосых крылатых обезьян. Птицы Лэнга. Истребители палили по ним без продыху, но с тем же успехом они могли стрелять по птичьим стаям.

Большая часть плазмы шла впустую – мелкие демоны дымом растекались от выстрелов и тут же снова сгущались, набрасываясь всей оравой на боевые машины. Радары не помогали – слишком мелкие и беспорядочные цели, движутся абсолютно бессистемно. Любой истребитель, замедливший ход, тут же оказывался в мешке из орущих тварей.

Моргнеуморос толком ничего не замечал, кроме своего маленького участка битвы. Раз на грани видимости промелькнул обвешанный циркулярными пилами робот профессора Руорка… другой раз он заметил на мониторе верхнего обзора огненную колесницу ифрита… Большую часть внимания он тратил на управление танком и стрельбу. В ухо орали товарищи по Семнадцатому, Моргнеуморос коротко и резко отвечал…

– …меня подбили, командир!..

– …окружен куклусами!.. Говорит лейтенант Зарада!..

– …утукку!..

– …он прогрызается!.. Плазмомет не рабо…

– …брызжут кислотой!.. Меня не!.. А-а-а!!!

– …эта тварь откусила мне ногу!.. Медик!.. Медик!..

И однако плонетские машины держались с честью. Сплошная стена огня и металла преградила Меченым путь. Пусть им порой удавалось вырезать гравицикл или шагоход – его место тут же занимали другие. Поврежденные машины отступали к техномагам и ремонтным установкам, за линию бронепехоты. Огромные бойцы в геродермах стояли несокрушимыми башнями, не пропуская ни одного урода.

На секунду Моргнеуморос отвлекся. Засмотрелся на истребитель, сошедшийся в схватке с двумя летучими тварями, похожими на гигантских, фантастически скоростных шершней. Трепеща прозрачными крыльями, они мчали наперегонки с описывающей круги боевой машиной, поливая ее электроразрядами. В ответ стрекотали лазерные турели, но уроды оказались не только проворными, но и страшно живучими. Лишь когда одному из них перебило крыло, он с пронзительным воем пошел вниз…

И тут монитор верхнего обзора закрыла смутная тень, а по броне что-то застучало. Моргнеуморос увидел на мониторе черное смазанное пятно, на миг промелькнула полуразложившаяся харя мерзкого вида… На крышку люка обрушился страшный удар, и сверхпрочный бронепласт начал прогибаться внутрь…