— Задумано интересно, но я не представляю, как это выразить средствами живописи. Я бы не взялся.

— А я верю, что у меня получится. Это будет замечательный портрет. Ну а у тебя какие планы? Так и будешь кошечек да барбосов рисовать?

— Есть у меня задумка, Сережа, но не знаю, суждено ли ей сбыться. Планируется роскошное иллюстрированное издание сочинений Антона Павловича Чехова. Но, конечно, никто мне иллюстрировать его не поручит. Уж очень я прославился своими кошечками и собачками. А я хочу выполнить серию иллюстраций без заказа и послать в редакцию: пусть знают, на что я способен. Хочу для этой цели просить твою Олю позировать мне — она больше подходит для иллюстраций к «Даме с собачкой» и «Дому с мезонином», чем Екатерина Дмитриевна, с которой только греческих богинь писать. Кстати, когда ты собираешься мириться со своей Олей? — добрался, наконец, Николай до цели затеянного им разговора.

— Своей... — горько усмехнулся Сергей. — Я не поссорился с ней, я понял, что эта надменная аристократка не годится мне в спутницы жизни. Извини, Коля, я сейчас не готов говорить об этом. Потом как-нибудь. А сейчас — уволь, не могу. Сейчас я хотел бы поговорить о другом: развлеки ты Катю, а то уж очень она расстроена.

— А что случилось?

— Как, ты не знаешь? Странно... Я привык, что ты обо всех ее делах знаешь раньше меня. Ей отказали в продлении академического отпуска, и если она не начнет посещать занятия немедленно, ее отчислят. Пропадут четыре года учебы. Устроить ребенка в ясли не удалось: нет свободных мест. С нянькой тоже не получилось: няньки в основном — деревенские, им нужно жилье, но главное — у них отношение к гигиене специфическое, если помер — значит слабенький, Бог с ним, другого родим. Я считаю — ничего страшного, когда дочка подрастет, пойдет учиться заново. А пока пусть растит ребенка.

Николай снова вернулся в «теремок».

— За что Вы обижаете меня, Екатерина Дмитриевна,?

— Не понимаю...

— У Вас беда, Вас отчисляют, а я узнаю стороной.

— Ах, Вы об этом... Николай Федорович, дорогой, я дала слово и себе, и Домне Матвеевне, что не буду чрезмерно заботить Вас своими бедами. Это в моих интересах.

— Маменька, маменька, что же Вы наделали? Ладно, будем исправлять. Завтра утром я прихожу за Настенькой, а Вы отправляетесь на учебу. Не беспокойтесь, маменька справится, я ей помогу. Вечером я привезу Вам дочку.

Катя задумалась.

— Хорошо, — согласилась она, — но с уточнением. За Настей я зайду сама, чтобы дать Вам отдохнуть и поработать. Не спорьте, — пресекла она все протесты, — это не обсуждается.

Утром Николай принес домой полусонную Настеньку. Домна Матвеевна посмотрела на нее и грустно покачала головой:

— Славная девочка. Когда же у нас свои-то детки будут?

— Скоро, маменька, скоро! — уверял Николай. — И эта наша будет, старшенькая, мамина помощница.

Через пару недель Николай выдвинул Кате новое предложение:

— Мы с маменькой посоветовались и решили: нечего малышку ни свет ни заря и в темень, когда ей давно нужно спать, таскать по дождю да по холоду. Сделаем так: на время учебы Вы переезжаете жить к маменьке, а я по вечерам буду уходить ночевать к Сереже, захватив с собой ужин и завтрак на двоих. Днем я помогаю маменьке и работаю над иллюстрациями, а вечером — снова отправляюсь ночевать к Сереже. Лучше будет всем: Настеньке, у которой не будет нарушен режим, Вам, Екатерина Дмитриевна не нужно будет совершать рейсы с ребенком, мне удастся отлично выспаться по утрам, и маменьке, которой не нужно будет несколько раз одевать и раздевать ребенка, занятие, как Вы знаете, не из легких. Да и Вы вечерком кое в чем сможете ей помочь.

Несмотря на несмелые возражения Кати, решение было принято.

Николай, переселившись к Сергею, напомнил:

— Натура в твоем распоряжении. Можешь действовать.

— Ничего не выйдет, — возразил Сергей, — нужен яркий солнечный свет, очевидно, будем ждать ясных весенних дней с длительным световым временем. Пока буду форсировать очередной заказной портрет. А ты, давай, оборудуй себе мастерскую в «теремке».

Однажды в непогожую бурную ночь, когда неистовый ветер ломал деревья, бросал в окно брызги дождя пополам со снегом и завывал в печных трубах, Катя подошла к собравшемуся в дорогу Николаю, положила ему руки на плечи и, глядя в глаза, спросила:

— Куда Вы пойдете в такую непогоду? Оставайтесь дома. Я знаю, Вы давно этого хотите. У Николая перехватило дыхание и потемнело в глазах, но он справился с волнением, осторожно снял руку со своего плеча и благоговейно поднес к губам. Тоже он проделал со второй рукой. Продолжая удерживать ее пальцы в своих ладонях, он прерывающимся от волнения голосом заявил:

— Екатерина Дмитриевна... я имею дерзость полагать... что Вы согласны выйти за меня... замуж!

— Что Вы, Николай Федорович, какое замужество? — смутилась Катя. — На таких как я не женятся, с такими как я сожительствуют, таких как я в былые времена камнями побивали.

— Но Вы согласны выйти за меня замуж? — настаивал он.

— Я-то согласна, да кто ж меня возьмет?

— Маменька, маменька, поздравьте нас: Екатерина Дмитриевна так добра, что согласилась стать моей женой. И достаньте мой парадный костюм и белую крахмальную сорочку: я пойду просить руки Екатерины Дмитриевны у Сергея.

Облачившись, он ушел в леденящую бурную ночь.

«Неужели у меня, как у других женщин, будет свой очаг, будет муж, а у Насти — отец? Неужели на меня не будут коситься кумушки как на мать-одиночку с внебрачным ребенком на руках?» — думала Катя, снова и снова перебирая в памяти прошедшую сцену.