– Это я порекомендовал сэру Чарльзу съездить в Лондон. Чтение старинных химер, именно так я бы назвал все эти древние сказанья, и постоянные тягостные раздумья отрицательно сказались на его здоровье. Сердце у сэра Чарльза было неважное, да прибавьте к тому постоянное напряжение. В общем, я посчитал, что сэру Чарльзу пойдет на пользу, если он немного отвлечется от мрачной обстановки Баскервиль-холла и поживет немного в столице. “Обратно, – думал я, – он вернется совсем другим человеком”. Мистер Стэплтон, которого также немало заботило состояние здоровья сэра Баскервиля, был того же мнения. И вдруг, в самый последний момент, нате вам – катастрофа.

– В тот вечер, когда сэр Чарльз трагически погиб, его дворецкий, Берримор, обнаружив тело, послал за мной Перкинса, конюха. Тот прискакал верхом. Я в тот день засиделся допоздна, поэтому долго собираться мне не пришлось. В Баскервиль-холл я прибыл раньше, чем через час после всех событий. Соединив воедино все факты, собранные позднее следствием, я направился в тисовую аллею по следам, оставленным сэром Чарльзом. Видел я и то место у калитки, где он постоял. Но вот что меня удивило – оттуда, к дому, сэр Чарльз двигался очень странно. Отметив про себя это обстоятельство, я подошел к телу, и принялся осматривать его. Да, кстати, я видел следы только самого сэра Чарльза и Берримора. Так вот. Сэр Чарльз, лежал, уткнувшись лицом в посыпанную гравием дорожку, руки его были раскинуты, пальцы словно вцепились в землю. Я взглянул на его лицо – и оторопел. Страшная гримаса исказила его. Что в ней было больше – муки или ужаса, затрудняюсь сказать. Помню одно – я сразу и не поверил, что передо мной лежит сэр Чарльз. Во всяком случае, если б меня заставили поклясться, что это – лорд Баскервиль, я бы, вероятнее всего, воздержался. Но заверяю определенно: следов насильственной смерти на теле не имелось. И вот еще что – на следствии Берримор один раз сказал неправду. Он заявил, что вокруг тела сэра Чарльза не было никаких следов. Хотя, возможно, он их попросту не заметил. Но я их видел, свежие и ясно различимые.

– Следы? – спросил Холмс.

– Да, отпечатки.

– Женские или мужские?

Доктор Мортимер как-то странно взглянул на нас и упавшим голосом произнес.

– Можете мне поверить, мистер Холмс, я видел отпечатки… лап огромной собаки. Ужасающе огромной.

Признаюсь, от этих слов у меня мороз пошел по коже. Голос доктора дрожал, результат того, что и сам он потрясен. Холмс, охваченный всеобщим волнением, подался вперед и устремил взгляд в мистера Мортимера. По их яркому блеску я сразу понял, что он захвачен рассказом доктора.

– Вы их, в самом деле, видели?

– Так же отчетливо, как вижу вас.

– И ничего об этом не сказали?

– А зачем?

– Но как же так получилось, что кроме вас, их никто не заметил?

– Отпечатки находились далеко от того места, где лежал сэр Чарльз, ярдах в двадцати. Никто даже и не думал что-нибудь искать там. Если б я не знал об этой легенде, я бы и сам не придал бы им значения, даже увидев их.

– Случается ли, что на болотах бегают чьи-то собаки? Пастухов, например?

– Конечно, но те собаки значительно меньше.

– Значит, по вашему мнению, вы видели следы крупной собаки?

– Просто огромной!

– Но к телу она не подходила?

– Нет.

– Какая в тот вечер стояла погода?

– Сырая, промозглая.

– Но дождя не было?

– Не было.

– А как выглядит эта аллея?

– Гравиевая дорожка шириной примерно фута в четыре с двумя рядами старых тисов высотой до двенадцати футов. Посажен плотно, ветки сплетены, порой между кустами невозможно и протиснуться.

– А между кустарниками и дорожкой растет что-нибудь?

– Трава. Занимает футов по шесть с каждой стороны дорожки.

– Насколько вас понял, в аллее есть калитка?

– Да, очень старая. Из нее можно выйти на болота.

– Других, кроме нее нет?

– Нет.

– Следовательно, войти в аллею можно только либо со стороны дома, либо со стороны болот?

– Не только. В нее можно попасть и со стороны беседки. Она находится в центре аллеи.

– Сэр Чарльз дошел до нее?

– Нет, он лежал ярдах в пятидесяти от нее.

– А теперь скажите-ка мне, доктор Мортимер, – это очень важно, – где именно вы видели следы – на траве или на дорожке?

– На дорожке. На траве следов не было.

– Со стороны калитки, ведущей на болота?

– Совершенно верно. У самого края аллеи.

– Очень интересно. Да, и вот еще что. Калитка была закрыта?

– Закрыта на висячий замок.

– Калитка высокая?

– Не меньше четырех футов.

– Значит, через нее можно перелезть?

– Ну, конечно.

– А у самой калитки вы ничьих следов не видели?

– Да нет, вроде бы.

– Поразительно! Неужели никто не догадался посмотреть там?

– Я смотрел.

– И ничего не обнаружили?

– Я, признаться, не следопыт. Похоже, что сэр Чарльз какое-то время стоял там… Минут пять или десять.

– Как вы это определили?

– По пеплу, он дважды упал с его сигары.

– Браво, доктор. Уотсон, у нас появился достойный коллега. Но я спрашивал у вас о следах.