«Элион, — выкликал он. — Элион. ЭЛИОН!»

— Я здесь, Фобос, — ответила Элион.

Корнелия быстро заморгала, чтобы мушки от яркого света перед глазами поскорее пропали. Когда зрение наконец прояснилось, она увидела коварного принца.

На этот раз он не нависал над девочками, высокий и величественный, а сидел на троне, ссутулившись и мрачно опустив подбородок на сложенные вместе ладони. Его длинные замысловато заплетенные косы не висели в воздухе, как обычно, а безжизненно лежали у ног.

Корнелия удивилась. Если бы не обитый шелком троп и не поражающая великолепием обстановка, Фобос казался бы совершенно подавленным и разбитым.

Однако речи его не были речами проигравшего. Он поприветствовал Элион, и голос его при этом сочился сарказмом.

— А вот и она, претендентка на трон! — объявил принц, обведя жестом великолепный образчик мебели. — Я знаю, что ты мечтаешь его занять. Так чего же ты ждешь? Пожалуйста! Он твой!

— Я не стану бороться с тобой, Фобос, — спокойным тоном произнесла Элион. Корнелия не сомневалась, что лишь она одна уловила в голосе подруги легкую запинку. — Я хочу, чтобы этот кошмар прекратился, — продолжала Элион с все большим жаром, — чтобы ты сдался и понес наказание за причиненное Меридиану зло.

Принц встал и скользящим шагом направился к девочкам. Оказавшись в центре зала, он остановился посреди крупного мозаичного узора, украшавшего пол. Как и всё остальное во дворце, мозаика была прекрасна.

— Хмм… — сказал Фобос, театрально закатив ледяные глаза. — Какое заманчивое предложение! Однако у меня есть мысль получше. Что, если нам устроить колдовской поединок?

Корнелия в гневе сжала кулаки, а Вилл отважно выступила вперед.

— Мы сюда не в игрушки играть пришли! — крикнула она Фобосу.

Безмятежное лицо Фобоса потемнело.

— Я не с тобой разговариваю, девочка! — презрительно бросил он предводительнице чародеек.

Элион успокаивающе положила руку на плечо Вилл, а потом, нахмурившись, поглядела на братца.

— Какой поединок ты имеешь в виду? — уточнила она.

— Элион! — ахнула потрясенная Корнелия. Она не позволит подруге совершить глупость! Она подскочила к Элион сзади и шепнула ей в ухо (как она делала сотни раз еще в школе, когда девочки обменивались записочками и делились секретами): — Не вздумай соглашаться!

Не обращая на Корнелию ни малейшего внимания, Фобос продолжал:

— Предлагаю магическую битву, в которой дозволены все приемы. Если победишь, Меридиан твой. Но если проиграешь, то наденешь Сияющую корону, и я заберу твою энергию!

— А с какой стати я должна тебе доверять? — поинтересовалась Элион. — Я до сих пор не слышала от тебя ни слова правды.

— Я просто ошибся в своих расчетах, сестричка, — ответил Фобос с коварной улыбкой.
–

Уничтожь я тебя раньше, и не было бы сейчас этого разговора.

«Гррр! — зарычала про себя Корнелия. — Этот тип лжив и испорчен до мозга костей! Каждое слово, вылетающее из его рта, неискренно. В каждом его предложении скрывается угроза».

— Мне терять нечего, — говорил Фобос, — а у тебя есть шансы выиграть этот поединок, Элион. Моя мощь слабеет, зато твоя энергия активна и так и рвется наружу. Так что сейчас, сестричка, мы стоим друг друга!

Корнелия заметила, как Элион задумчиво переминается с ноги на ногу. Она в самом деле взвешивала абсурдный вызов Фобоса!

— Я предлагаю тебе не просто занять трон, — продолжал принц, призывно взмахнув рукой, — а стать великой правительницей, избавившей этот мир от гнета тирании!

— Не слушай его, Элион! — вскричала Вилл.

Элион едва слышала ее. Она не отрывала взгляда от прозрачных глаз Фобоса. Брат с сестрой словно бы играли в гляделки.

— Принцесса Элион! — с пафосом воскликнул принц. — Спасительница народа! Свет Меридиана! Единственная и неповторимая!

— Я принимаю вызов! — вдруг вымолвила Элион. — Только у меня есть одно условие, брат.

Если ты проиграешь, то поплатишься за все злодеяния, которые совершил!

— Ах, — со злобной усмешкой вздохнул Фобос. — Гордость и бойцовский дух. Вот она, твоя истинная натура!

Корнелия в ужасе метнулась к предводительнице чародеек.

— Мы не можем этого допустить! — прошептала она на ухо Вилл.

— Ты права, — сосредоточенно ответила Вилл. — По моему знаку атакуем Фобоса все вместе! Приготовились!