— Со мной должны поехать представители боярской думы.

Сразу стало тихо, никому не хотелось ехать и рисковать своей шкурой.

Данила Савич насмешливо спросил.

— Что, страшно?

Заскрипели лавки. Неловкое молчание прервал голос молодого боярина.

— Я поеду!

Со своего места поднялся Звяга.

— Не спешите принимать решение. Расскажу ситуацию, которая развивается у монгол. Я, долгое время, жил среди них, сейчас, по поручению князя, веду разведку. Лазутчики доносят, что Саин-хан сговорился с заезжими купцами далеких южных стран. Он продал им ясак, который должны платить мы.

— Какое нам дело, кому платить ясак?

— Дело в том, что размер его удвоился. В связи с неурожаем, дань придется платить зерном и мясом. Если отдать удвоенный ясак, большая часть бедных людей, будет голодать и не переживет холодной зимы. Если богатые землевладельцы возьмут на себя расходы, мы отправим послов к монголам. Я думаю, договариваться придется не с монголами, а с купцами. Степняки потребуют свою долю. Может получиться так, что они возьмут ясак, но не откажутся от штурма города. В этом случае нам придется значительно труднее. У противника продовольствия будет много, у нас мало. Советую хорошо подумать, прежде, чем принимать решение.

После слов Звяги, наступила тишина, было слышно, как за окном за крошки хлеба дрались воробьи.

— Но если они ворвутся в город, убьют всех, прозвучал, чей-то тревожный голос.

— Из города всегда можно уйти в леса, где они никогда нас не достанут. — Поднимаясь, сказал князь.

Он жестом усадил на свои места Савича и Звягу.

— Мы готовы к войне, мы сможем выдержать осаду, тем более что враг не способен вести длительные военные действия из-за малого количества продовольствия. Почему Саин-хан решился на зимний поход? Его войско голодает. В княжествах, которые он контролирует, голодные бунты. Договориться с ним не удастся. Предлагаю отправить в леса семьи и готовиться к борьбе. Воевода Афанасий доложит вам некоторые подробности нашего плана.

Афанасий, еще не привыкший к новой должности, немного смущаясь, начал:

— Войско Саин-хана значительно больше нашего, поэтому призываю вас к созданию ополчения. Оружие будет выдано. Ополчением будет командовать Данила Савич. Надо приготовить дрова, чаны для подогрева смолы и воды. Ополченцы должны знать, чем они будут заниматься во время штурма.

— Может все же, договоримся? — чей-то не уверенный голос повис в тревожной тишине.

— Собрание может отправить своих послов к противнику, но я отдаю приказ своему войску готовиться к осаде.

Когда все разошлись, Афанасий спросил у Василко Олеговича.

— Зачем разрешил «тугим карманам» отправить послов к монголам?

— Пусть лучше явно, чем тайно. Гаврила посмотрит за ними.

В вечерний час Звяга шагал домой по свежевыпавшему снегу. Морозец заставлял снег скрипеть под ногами. Луна, показавшаяся между туч, высветила снежинки, которые неспешно, кружась, опускались на землю. Из тени деревьев, отделилась фигура и быстро приближалась. Наученный горьким опытом, Звяга сжал рукоять меча. Но знакомый женский голос развеял страхи.

— Здравствуй, Звяга!

— Это ты, Таисия?

— Не признал?

— Что-то случилось, если ты меня подстерегла?

— Случилось и не проходит!

— Зачем же вышла замуж?

— Ты забавлялся с басурманками, а я должна тебя ждать!

— Я выполнял задание князя!

— Задание жениться на басурманке? А у нее было задание, нарожать тебе трех сыновей?

— Я женился на ней после того, как узнал, что ты уже замужем. Она спасла мне жизнь.

— Я тоже спасала жизнь. Правда, ненадолго.

— Я знаю, что твой отец умер вскоре после свадьбы.

Наступившая пауза длилась недолго.

— Ты помнишь это место?

— И грозу помню.

— Сейчас гроза нам не помешает! — Таисия положила голову ему на грудь.

Он стоял, опустив руки, не зная, что делать. В нем боролись душа и разум. Известно, что голова у сердца, всегда в дураках…. Под теплыми перинами, в пустом и холодном доме, где она провела свое детство, свершилась ее мечта. Звяга чувствовал себя виноватым, больше молчал. Таисия ласково ворковала.

— Не переживай, басурманки не возражают против того, что муж имеет много жен.

— Перестань называть ее басурманкой*(Пояснения в конце книги). Скажи, почему ты не спешишь домой?

— Уже прогоняешь?

— Я должен идти.

— Муж мой отправился к монголам с дарами.

— Он поехал один? — спросил Звяга и мысленно ругнул себя: «Скоро у них все получилось. А мы проворонили».

— Главным у них старый князь, подручными — сын казненного Никодима и мой суженый.