— Как зовут твоего суженного? — поспешил перевести разговор на другую тему Звяга.

— Федор.

— У тебя дети есть?

— Три дочери! Придет время, пусть твои молодцы засылают сватов.

— Они же басурмане. — Обиженно буркнул он.

— Я их видела. Красивые молодцы! На тебя похожи.

— Старшему сыну — пятнадцать. Отказались уходить из города.

— Мои тоже.

Снег еще больше валил, снежинки таяли у них на губах и ресницах. Капли скатывались у нее по щекам, смешивались со слезами.

— Прощай! Даст бог, еще увидимся. — В голосе ее звучала надежда и печаль.

— Прощай! Мы больше никогда не встретимся, прости!

Он круто развернулся и ушел не оглядываясь. Она смотрела ему вслед, пока силуэт его не затерялся во тьме и смолк скрип снега под его ногами.

— Вот и свиделись. — Она крестила его вслед и творила молитву. — Боже, спаси и сохрани его от стрелы и меча татарского!

Юсуф собирался в поход так, чтобы этого не видела Анна. На сердце кошки скребли, не по душе ему этот поход. Недавно хан назначил его командиром отборной тысячи, но он уже отвык от жизни в седле. Ему совсем не хотелось оставлять семью. Сын Анны Андрей, пятнадцатилетний отрок, тянулся к знаниям, днями пропадал в храме. Юсуф этому не препятствовал. Его сын Файзула, которого жена называла Федором, еще не проявлял интереса к взрослой жизни. Юсуф старался быстрее уйти из дома, чтобы избежать разговора с Анной. Попрощавшись с сыновьями, он быстро уехал. Угрызения совести усилились, когда его нукеры ворвались в селение русичей. Они искали добычу. Но на сей раз, все шло не так, как обычно. Дома оказались пусты, там не было даже куска хлеба.

Обозленные неудачей нукеры жгли все, что могло гореть. Все деревни, встречающиеся на пути, также не прибавили добычи обозленному войску. Продвижение войск замедлилось. Отсутствие добычи быстро уменьшало запасы продовольствия, взятого с собой.

Остановка на отдых у леса, оказалось последней для многих воинов. Ночью налетели всадники. Длинные копья доставали их полусонными. Удар был неожиданным настолько, что степняки в панике бежали. Только чудо спасло Касыда от смерти. Летучий отряд, без потерь, исчез также быстро, как и появился.

С той ночи бек не доверял своим степнякам, и все время находился рядом с Саин-ханом, под надежной охраной тысячи Юсуфа. Передовые отряды уже приблизились к городу, охватывая с двух сторон, пытаясь взять его в кольцо.

Богатые люди города собрались, в доме князя Юрия Владимировича. Они не делали из этого собрания никакой тайны. Они знали, что тайное собрание — это заговор, и хорошо помнили, чем это грозит.

Юрий Владимирович сильно постарел, за прошедшие годы, но выглядел подтянутым и бодрым. Он смирился с тем, что не быть ему удельным князем, но сын его Савелий, который стал взрослым, думал иначе. Старый князь отговаривал его от борьбы за трон, но видимо власть — сладкая штучка, если за нее рискуют головой.

Собрание проходило бурно, в конце концов, решили послать к монголам старого князя Юрия Владимировича, Федора — мужа Таисии. Третьим был Захар, сын казненного Никодима.

Еще большие споры разгорелись за сумму откупа. Много денег отдавать никому не хотелось. Все же решили не откладывать, высылать послов немедля, сумму откупа назовут монголы. Немалых трудов стоило уговорить князя Юрия ехать послом. Он согласился ехать, только при одном условии: «он никогда не согласится на княжение. С монголами будет говорить как посол, а не как претендент на власть».

Утром послы в сопровождении небольшой охраны тронулись в путь. Выпавший ночью снег сильно мешал продвижению. Приходилось часто давать отдых лошадям. К концу дня пути, уставших путников встретила татарская разведка. Нукеры сразу отняли у послов лошадей, оружие и весь провиант.

В закопченной юрте пили кумыс Саин-хан и половецкий бек Касыд. Они договаривались о ведении штурма города. Касыд рвался вперед, рассчитывая не большую часть добычи. Хитрый Саин-хан не возражал. От лазутчиков он знал, что город укреплен хорошо. Поэтому всячески подогревал желание бека начинать штурм первым. Говорил о больших богатствах, которыми они станут владеть. Хан опасался своего союзника. Войско степняков превосходило по численности тумен татаро-монголов. Если неполный тумен* (Смотри пояснения слов с в конце книги) Саин-хана понесет большие потери, то не исключена возможность нападения степняков на него самого. Дружины, подчиненных ему русских князей, не захотят вмешиваться.

Вошел дежурный сотник его охраны и сообщил о прибытии посольства из города князя Василко. Среди них князь Юрий.

Сообщение о князе Юрии обрадовало хана. Он на некоторое время задумался:

— Наконец, старец решился, открыто выступить против племянника. Это хорошо. Он может быть нам полезен. Надо подумать, как это использовать.

— Пусть приведут! Бек от нетерпения заерзал на овчине.

— Подождут, — Саин-хан зевнул, демонстрируя полное отсутствие интереса.

— Зачем откладываешь разговор с послами? — вскочил на ноги Касыд.

— Пусть потомятся, сговорчивее будут.

Но нетерпеливый Касыд настаивал на допросе.

— Зачем тянуть? За свои жизни они отдадут все.

— Хорошо. Допросим только молодых послов.

— Почему не всех?

— На князя у меня свой план.

— Ты знаешь этого князя? — приподнялся со своего места Касыд.

— Все узнаешь, но потом. — Хан хлопнул в ладоши. Касыд обиженно промолчал.