– Я буду отрубать по пальцу каждые десять секунд, – сообщил Паук. – Когда закончатся пальцы – стану отрезать руки и ноги. Сколько папашиного мяса тебе потребуется, чтобы принять правильное решение?

Он ловко перехватил нож, потянул на себя дергающуюся в попытках вырваться окровавленную ладонь.

– Стой! – заорал Лео. – Да будь ты проклят! Я открою чертов портал!

– Вот это правильно, – отпустив Айзека, Паук поднялся на ноги. – Может, ты меня как-то неверно понял – но я не люблю бессмысленную жестокость.

Лео не слушал. Он пытался перевязать кровоточащую рану Айзека куском ткани, оторванной от его рубашки. Айзек почти уже пришел в себя, он часто моргал, пытаясь восстановить зрение, но все еще не мог произнести ни слова.

Паук выжидающе смотрел на стажера. Тот приблизился к границе зеленой площадки, оглядел траву, песок, остановил взгляд на слабом сиянии, проявившемся с его приближением. Сжав зубы, отдал мысленную команду: «Пусти меня!»

Ничего не изменилось.

– Ну, что там? – недовольно поинтересовался Паук.

– Сейчас, – отозвался Лео. Он продолжал требовать от этого невидимого нечто открыться, пустить, – но безрезультатно. Закрались сомнения: действительно ли он – тот самый «ключ» от двери между мирами, как этого хотелось бы Айзеку, а теперь еще и Пауку? Может, приоткрывшееся окно – всего лишь совпадение? А то и вовсе иллюзия или техническая подделка.

– Тебе помочь? – Паук недвусмысленно продемонстрировал нож, зловеще-черное лезвие которого все еще хранило следы крови.

Лихорадочно пытаясь найти ответ, Лео вдруг снова поймал себя на этом чувстве – будто вспоминаешь что-то, давно и почти навсегда забытое. И вместе с «возвращением памяти» появилось простое и ясное понимание: просить и умолять эту непостижимую Розу Миров бессмысленно. Нужно действительно захотеть попасть туда, в чужой, незнакомый мир. Нужно представить себя уже заглянувшим за недоступную простому смертному грань, ощутить себя «на той стороне».

– Сезам, откройся… – услышал он голос Паука.

И лишь после этого понял, что ему удалось. Пространство над поляной беззвучно расползлось, будто раздвинутое руками незримого божества. Снова проявилось чужое, непривычного оттенка небо. Показались уже знакомые, выбеленные солнцем кости чудовища. Повеяло чужим ветром, запахом пыли, железа, смерти. Отчетливо, как на старинной фотографии, в мозгу проявилась простая мысль: нечего ему делать на той стороне. Там не за что драться, нечего искать. Там нет друзей, которых он все еще в силах освободить.

Там нет Весты.

И тут же, как табло аварийного выхода, вспыхнул дерзкий план спасения.

– А ну, взяли! – приказал Паук, пнув ботинком металлический контейнер с ручками по краям. Лео только сейчас заметил его. – Хватай, говорю, чего ждешь?

Парень подчинился и взялся за откидную ручку. Вдвоем подняли тяжелый ящик. Паук жестко скомандовал:

– Вперед!

Вминая податливую зелень в песок, они двинулись к порталу. В какой-то момент Лео ощутил страх – обычный человеческий страх перед необходимостью сделать шаг в неизвестность. Тут же портал дрогнул, поплыл…

Усилием воли он вернул порталу стабильность. «Я хочу на ту сторону, – мысленно твердил Лео. – Это нужно не Пауку, это нужно мне…»

Так они и вошли в это манящее и пугающее сияние – два врага, несущих одну ношу.

Они стояли под скалой, козырьком нависавшей над спрятавшейся под ней дверью в иной мир. Кости неведомого монстра вблизи оказались еще более огромными и пугающими. Лео обернулся. Портал здесь выглядел с точностью до наоборот: ржавый железный круг, чуть присыпанный песком, посреди поросшей травой тенистой расщелины.

Какое-то время стояли неподвижно, озираясь и держа на весу тяжелый контейнер. Даже непробиваемого Паука, казалось, ошарашило иной реальностью. Здесь действительно все было другое. Это невозможно описать словами, это надо чувствовать.

Потребовалось усилие, чтобы заставить себя действовать. Лео продолжал пялиться по сторонам, медленно поворачиваясь с тем, чтобы оказаться спиной к порталу. Паук на секунду расслабился, и этим следовало воспользоваться.

– Что в нем? – кивнув на контейнер, спросил Лео.

Паук перевел взгляд на него, затем на темный металлический ящик. Ему тоже потребовались секунды, чтобы прийти в себя.

– То, что нам понадобится здесь, – пояснил Паук. – Продовольствие, снаряжение, оружие. Чтобы понять, куда ведет эта дверь, может потребоваться время.

– У меня этого времени нет, – тихо сказал Лео.

Разжав пальцы, он сделал шаг назад. Контейнер упал, заставив Паука рефлекторно шарахнуться. Он мгновенно сжался – и бросился на Лео: на то, чтобы разгадать замысел стажера, профессиональному убийце потребовались доли секунды.