Тренер бразильцев не преминул отдать должное своему оппоненту. Человек, известный футбольной братии как Большой Фил, тот самый Луис Фелипе Сколари, который позже будет тренировать сборные Бразилии и Португалии, а также «Челси», выразил восхищение Фергюсоном и командой, которую тот создал. Большой Фил, который уже проигрывал в розыгрыше Кубка Toyota с «Гремио» в 1995 году, сказал: «Мы отдали все силы, но еще раз убедились, что «Манчестер Юнайтед» — великая и жесткая команда, которая умеет сражаться. Я хотел бы поздравить «Манчестер Юнайтед» и Алекса Фергюсона, он — великий лидер и великий тренер. Возможно, моя очередь придет в следующий раз!»

Ферги и «Юнайтед» своей очереди пришлось ждать недолго. К тому моменту этот турнир трансформировался в нынешний формат и стал называться Клубным чемпионатом мира по футболу. С момента основания в 2000 году и до реорганизации в 2005-м этот турнир проводился под таким названием, а затем получил свое нынешнее название: Клубный кубок мира ФИФА.

Да, «Юнайтед» отказался от борьбы за Кубок Англии в 2000 году, для того чтобы принять участие в турнире, который проходил в Бразилии, — и это имело драматические последствия.

Не участвуя в розыгрыше Кубка Англии, они выступили слабо в Бразилии и сделали себя посмешищем для некоторых язвительных СМИ. В том турнире участвовали восемь команд: «Манчестер Юнайтед», мадридский «Реал», «Некакса», «Коринтианс», «Васко да Гама», «Саут Мельбурн», «Аль-Наср» и «Раджа Касабланка». Команды были разделены на две группы, победители выходили в финал, а вторые команды боролись за третье место. «Юнайтед» финишировал третьим в своей группе, опередив явных аутсайдеров «Саут Мельбурн», но отстав от «Некаксы» и победителя группы «Васко».

Когда его команда, понурив голову, возвращалась домой, Ферги, как обычно, бодро заявлял: «Здесь было фантастически хорошо — это был отличный шанс вырваться и хоть немного позагорать! Дома мы бы сейчас морозили себе ноги».

Однако конфиденциально мне говорили, что он негодовал из-за того, что его команда выступила так слабо на мировой арене. Прошло восемь лет, прежде чем он смог все исправить, получив право участвовать в Клубном кубке мира после того, как в мае 2008 года обыграл «Челси» в финале Лиги чемпионов.

В этот раз турнир проходил в Японии в течение 10 дней, и «Юнайтед» начал в нем участие с полуфинала — как и клубный чемпион Южной Америки «Лига де Кито». Эти две команды были первыми сеянными, поскольку эквадорцы выиграли южноамериканский аналог Лиги чемпионов — Кубок Либертадорес.

В воскресенье, 14 декабря, на следующий день после нулевой ничьей со «шпорами» в Премьер-лиге, «Юнайтед» отправился в Японию. Состав команды указывал на серьезность намерений Ферги:

Вратари : ван дер Сар, Кушчак и Фостер.

Защитники : Невилл, Эвра, Фердинанд, Видич, О’Ши, Эванс и Рафаэль.

Полузащитники : Роналду, Андерсон, Гиггз, Пак, Каррик, Нани, Скоулз, Флетчер и Гибсон.

Нападающие : Бербатов, Руни, Тевес и Уэлбек.

На Дальний Восток отправились все сильнейшие, это была мощная команда.

Босс был рад тому, что «Юнайтед» вступал в турнир на последней, четвертой стадии, в Йокогаме, в четверг, 18 декабря, и что противником был японский клуб «Гамба» из Осаки. Финал должен был состояться три дня спустя на Международном стадионе «Йокогама», где проходил финал Кубка мира 2002 года между будущим победителем Бразилией и серебряным призером турнира — Германией.

В шестнадцать часов в понедельник «Юнайтед» приземлился в Японии, в токийском аэропорту «Нарита» — и сэр Алекс сразу приступил к делу. Спустя всего несколько часов после того как его ребята разместились в гостинице, он уже вывел их на тренировку! Но в следующие два дня он все же позволил команде осмотреть местные достопримечательности и походить по магазинам, хотя и подчеркнул, что игроки «Юнайтед» находятся здесь исключительно по делу, а не в качестве праздных туристов, и перед полуфинальной игрой он провел с ними еще две тренировки.

Клуб «Гамба» выиграл Лигу чемпионов АФК, а в четвертьфинале в воскресенье победил австралийский клуб «Аделаида Юнайтед» и завоевал право сыграть с «Манчестер Юнайтед». Проигрывая после первого тайма со счетом 0:2, японцы дали бой «Юнайтед» во второй половине встречи, однако проиграли со счетом 3:5.

Единственной знаменитостью, отсутствовавшей в основном составе, был Уэйн Руни — он получил небольшую травму на тренировке, — но на поле все равно вышла внушительная команда: ван дер Сар, Невилл, Фердинанд, Видич, Эвра, Нани, Андерсон, Скоулз, Гиггз, Роналду и Тевес. Руни остался в запасе, вместе с Майклом Карриком, Дарреном Флетчером и другими футболистами.