Они прошли в центр круга, размеры которого начали медленно увеличиваться, так как продолжать наблюдать за представлением зрители хотели все меньше и меньше.

– Там, в лесу, - заговорил маг, - вы - хозяева положения. Здесь - вы гости. А гостям должно вести себя подобающим образом, с уважением. Мы поставлены здесь, дабы не позволить вам резать друг другу глотки, а это непременно случится, ибо все вы слабы телом и головой. Но если состояние ваших тел не наша забота, то за состоянием головы и духа следить станем неусыпно.

– Каждый, кто посмеет нарушить это требование, - снова заговорил боец, - будет наказан. Можете считать нас местной стражей. И лучше поверьте - спорить с нами не следует ни при каких обстоятельствах. На этот раз обойдемся штрафом. С каждого по пятьсот серебряных монет в деревенскую казну.
– Он смерил взглядом обоих бойцов.
– Завтра утром каждому из вас представится возможность проявить себя в схватке со своим товарищем. Плечом к плечу или лицом к лицу. У вас есть время сделать выбор и подготовиться. Не теряйте его впустую.

– Вы следуете с нами, - бросил маг зачинщикам.

– Вот ничего себе - тут полиция!
– донеслось до меня восклицание парня-инженера.

– А из-за чего они хоть затеяли драться?
– спросил я.

– Похоже, все еще в лесу началось, - ко мне обернулась голубоглазая девчонка-маг.
– А тут кто-то кому-то дорогу не уступил. Ну и понеслась.

– Весело у вас тут.

– Пойдешь гноллов бить?
– спросила голубоглазая.
– Мы тут команду собираем. В одиночку к ним соваться - себе дороже. А ты, я смотрю, неплохо экипирован.

– Когда идете?

– Да вот еще с полчаса посидим и пойдем. Сейчас нас трое. Еще бы пару человек.

– Спасибо за приглашение, но пока откажусь. Надо один квест закончить. Хочу сегодня разделаться.

– Понятно...
– вздохнула девчонка.
– Ну, смотри.

– Осторожнее на охоте, - подмигнул я ей.

Она улыбнулась и пошла прочь.

– Дураки, - фыркнул инженер, который все это время стоял поодаль.
– Гноллы их всех наклонят да дубинами корявыми отделают.

Я был с ним полностью согласен.

Гноллы! Ничего себе - замахнулись. Человекоподобные твари с головой собаки и телом, покрытым редкой шерстью. С виду тщедушные и болезненные, но, если верить описанию, в бою невероятно быстрые. В качестве оружия используют в основном то, что найдут в древних развалинах. Мародеры и воры. Нападают, как правило, стаями. Исподтишка. Обожают устраивать ловушки и засады. Сами ничего не производят и не выращивают. Живут охотой. Кстати, их укус ядовит.

– Надеюсь, им хватит ума оставить заначку на покупку дополнительных Анкхов, - сказал я.

– Туда уровнем с десятым надо идти, - кивнул инженер.
– Не в одиночку и с хорошими пушками, - он усмехнулся и любовно погладил висящий на плече самострел. С виду - простой арбалет, но оснащенный оптическим прицелом и магазином для болтов.

– А что, место рыбное?

– Да хрен его знает. Ближайшие гноллы в развалинах древнего завода обитают. То ли отходы там химические перерабатывали, то ли оружие какое-то делали. Точно нигде не сказано. А дальше сам выводы делай.

– Пожалуй, рыбное.

– Ну да. Есть в чем покопаться.

– Спасибо за консультацию, - усмехнулся я.

– Да не за что. Думаю, на нас всех рыбы хватит. Тут главное - долго не щелкать, но и рано не соваться.

– Разумно. Ладно, пойду я. Удачи.

– И тебя туда же, - кивнул инженер.

Мастер-маг единственный изо всех мастеров обитал не в капитальном строении, а в шатре. Цветастом, но порядком поблекшим, с большими заплатами. Откинув тяжелый пыльный полог, я вошел внутрь. Мир перед глазами покачнулся и закружился. В ушах запели тонкие голоса. Накатила эйфории. Захотелось присесть. А еще лучше прилечь. Подставить лицо солнцу, окунуться в теплую воду, благоухающую цветами...

Я тряхнул головой. Что за чушь?

– Приветствую, - проговорил громко, чтобы перекричать голоса в собственной голове.

В центре шатра располагался помост, до самого потолка увитый странными полупрозрачными лианами, в листьях которых то и дело возникали и гасли разноцветные огни. В глубине переплетения что-то потрескивало и шуршало.

Не дождавшись отзыва, я обошел постамент кругом. Никого. Только желтоватые светляки висят под потолком да шугаются при моем приближении. Ох уж мне эти эксперименты. А кто работать будет?