Он пристально смотрел на меня.

– Тогда я бы предпочел этим и заняться.

– Не держи на нас обиды, - вздохнул старик.
– Возможно, находка Эши все изменит. Но мы не можем все бросить ради одной жизни. Даже ее жизни...

– Я вас понял.
– Я поднялся из-за стола.
– Если мы закончили, я бы предпочел получить свое оружие.

– Подожди ты!
– поморщился Мастер.
– Все получишь. Мы можем попытаться немного тебе помочь. Помощь не скажется прямо сейчас, но как только доберешься до одной из игровых деревень - сразу почувствуешь прилив несказанной радости.

– Слушаю.

– Тебе придется заново закупаться, понадобятся деньги. Кроме того - без выполнения игровых заданий тебе не набрать нужного количества Z-кристаллов, чтобы адекватно двигаться дальше. Так?

– Пожалуй.

– Но мы можем пойти на небольшую хитрость. Сделаем вид, что где-то в пустошах тебе попался знатный персонаж, для которого ты выполнил крайне важное дело.
– Он развернул ко мне экран ноутбука.
– Я могу прописать тебе любое количество серебра и кристаллов.

Я сглотнул.

– Любое?

– Абсолютно, - расплылся в улыбке Мастер.
– Но не советую наглеть. Резкое изменение параметров система может отследить. А если действовать скромно и осторожно - все выгорит.

– Ты уже такое с кем-нибудь проделывал?

Чего греха таить - предложение очень заманчивое. И совесть совершенно не мучает. Координатор сказал, что все это игра, к реализации которой отчасти я сам приложил руку... точнее, голову. Так если манипуляции с изменением параметров возможны, значит, это не противоречит Испытанию в целом. И плевать, что через меня и подсматривают, и подслушивают. Захотят - снова прервут для меня игру. Но тогда уж им придется придумать поубедительнее версию всего происходящего.

– Как тебе сказать, - сконфузился Мастер.
– Ты - первый игрок, который вышел с нами на разговор.

– То есть произойти может все, что угодно?

– Нет, ну что ты? Я много раз опробовал процесс в эмуляторе. Никаких сбоев.

– Понятно...

Никаких гарантий, но при благоприятном стечении обстоятельств я смогу наверстать упущенное время. Нечестно по отношению к другим игрокам? Конечно. Только я больше не играю.

– Я согласен.

– Отлично!
– Мастер хлопнул меня по плечу.
– Я быстро все подготовлю.

– А что с квадроциклом?
– я посмотрел на Дена.

– Переправили сюда. Я немного поколдовал над ним, подрегулировал. Ну и побил ты его.

– С дорогами - проблема.

– Есть такое дело. Думаю, тебе в любом случае придется возвращаться в игровые деревни. Подкачаешься, закупишься, а заодно и ингредиенты для Эши посмотришь. Искать их в пустоши можно, конечно, но, сколько времени потратишь - даже Наира не скажет. Вот только двигаться тебе надо не в Жердево - там ловить нечего. Вырос ты из него. Лучше в Беловодье. Помойка еще та, но торговцами богата. Если не будешь блуждать в дороге, топлива как раз хватит.

– Если укажете направление - блуждать не буду.

– Я помечу маршрут, - сказал старик. "Хоть бы представился..." - Но уж только на бумаге - не обессудь.

– И на том спасибо.

За спиной послышались приближающиеся шаги, а затем короткое:

– Не шевелись.

Голову пронзила игла боли. Перед глазами вспыхнуло, затем почернело - и я потерял сознание. Никаких видений, никаких блужданий во сне. Очнулся, казалось, через секунду. Лежал на полу, а надо мной склонились Мастер и Ден.

– Живой...
– неуверенно проговорил последний.

– Конечно, - усмехнулся Мастер.

Он одной рукой придерживал на весу ноутбук, второй что-то набирал на клавиатуре.

– Слышишь меня?

Вопрос адресовался мне.

Я попытался ответить, но горло свело судорогой.

– Ты его сломал, - сказал Ден.

– Куча тестов и ни одной осечки. У меня все, как в аптеке.

– Ну-ну. Но вид у него придурковатый.

– Тебя бы так...
– удалось просипеть мне.

– О! Починился!
– усмехнулся Ден.
– Подняться можешь?

Я попытался привстать, но мир тут же закружился тошнотворной чередой красок и образов. Меня тошнило. И очень сильно. Поскорее перевернуться, пока не вырвало прямо на себя.

Желудок оказался пуст. Жестокие спазмы терзали внутренности, но что-либо извергнуть из себя мне так и не удалось.

– Проверь серебро и кристаллы, - сказал Мастер.

Какие на хрен кристаллы? Я собственных рук не вижу.

Резким движением меня подняли на ноги, затем усадили. Мир кувыркнулся. Мне показалось, что сейчас накатит новый приступ тошноты, но нет. Объекты вокруг обретали четкость и глубину.