Ей не нравилось пребывание Коры в гостинице, но альтернатива была еще неприятнее. Эта шлюха не должна была находиться рядом с Рисом, особенно после вчерашней истории у озера, когда она, Мередит, была в шаге от осуществления всех своих грез.

Мередит открыла дверцу духовки, и ее окатила волна жара. На лбу и на шее у нее собрались капли пота – и тотчас же нахлынула волна воспоминаний.

Его сильные руки, обнимавшие ее у озера… Их страстные и самозабвенные поцелуи… И горячий набухший кончик его плоти, необыкновенно шелковистый, как дважды просеянная мука…

И еще – его пальцы у нее в лоне.

Мередит сунула булочки в печь и захлопнула дверцу. «Сосредоточься», – сказала она себе. Ведь ее глупые мечты уже обернулись первой порцией подгоревших булочек.

– Завтрак закончен, – сказала она Коре, вытирая руки о передник. – А обед еще не скоро. Но через несколько минут испечется свежий хлеб. Будете кофе или чай?

– А шоколада здесь не найдется?

Хорошенькое личико и любовь к сладкому? Ох, беда…

– Боюсь, что нет, – буркнула Мередит.

– Тогда чай, пожалуйста.

Когда Мередит собралась поставить на огонь чайник, девушка попросила:

– Позвольте мне самой это сделать, мэм. Когда я жила в Лондоне, всегда заваривала чай для девушек из нашего дома. У меня просто талант к такого рода вещам.

Мередит отдала ей чайник. Когда девушка наполнила его водой и поставила на огонь, Мерри откашлялась и как можно строже сказала:

– Послушайте, Кора, мы обе знаем, что этот разговор неизбежен, поэтому лучше покончить с ним сейчас.

Брови девушки приподнялись – словно она понятия не имела, что имела в виду хозяйка.

– Да, мэм, слушаю вас.

– Это моя гостиница, – заявила Мередит. – И она пользуется хорошей репутацией. Местные жители, приходящие сюда по вечерам, обязательно вами заинтересуются. Но даже если вы приятельница лорда Эшуорта, предупреждаю: я не потерплю никаких неприличных выходок.

– О да, мэм, конечно. Я и не хочу ничего подобного. И знаете… Хотя мистер Беллами пообещал оплатить мое пребывание здесь, все же я предпочла бы сама зарабатывать себе на хлеб.

Мередит прищурилась:

– По-моему, я только что объяснила…

– Я не об этой работе, – перебила Кора.

Вода в чайнике закипела, и девушка, обернув полотенцем руку, сняла чайник с плиты.

– Поверьте, мэм, я никогда не хотела такой жизни. Сама не понимаю, как так вышло… Я жила в Дувре – выросла там. Мама работала швеей, и однажды она послала меня на рынок. По дороге домой я болтала с подругами, а мимо проезжал шикарный щеголь в великолепном экипаже. Каким же красавчиком он мне показался! Джент открыл дверцу, назвал меня хорошенькой маленькой штучкой и спросил, не хочу ли я проехаться с ним в Лондон. Ну… я, конечно, согласилась. Всегда хотела увидеть Лондон. Да и какая девушка не хочет?… – Она нахмурилась и пробормотала: – А где у вас чай?

Мередит показала на коробку с заваркой.

Кора, прикусив губу, с детской сосредоточенностью отмерила чайные листья и положила в заварной чайник. «Какая странная смесь! – удивлялась Мередит. – Молоденькая девушка – и в то же время взрослая женщина!» Она никак не могла решить, изображает Кора невинность или умудренность жизнью.

– Итак, вы поехали с ним в Лондон… – напомнила Мередит.

– Да, поехала. А приехала туда уже потаскушкой. Красавчик высадил меня у Ковент-Гардена и бросил мне шиллинг.

Пожав плечами, Кора залила листья водой и поставила чай завариваться.

– Сколько вам тогда было лет?

– Тринадцать.

– О нет! – воскликнула Мередит.

– К сожалению, да. Тринадцать лет… Одна во всем мире… Увы, я не имела другого способа заработать себе на хлеб. И не было денег, чтобы добраться до дома… Да я и не думала, что мать захочет принять меня.

Легкая улыбка тронула губы Коры.

– Но я ошибалась. Когда я в прошлом месяце вернулась повидать ее, она сказала, что каждый день молилась за меня.

– Конечно, молилась, – сказала Мередит. Она поворошила торф в печи. Дым разъедал глаза, давая ей вескую причину сморгнуть слезы. История этой девушки была очень трогательна. Настолько, что ее материнские инстинкты вновь возродились. Да, сама она бесплодна, но зато «Три гончие» были магнитом для тех юных душ, которым не хватало друзей. Сначала Гидеон. Потом Деррил. А теперь и эта девушка…

Она взяла у Коры полотенце, чтобы вынуть булочки из духовки.

– А сколько вам лет сейчас?