– Вот так… – удовлетворенно повторила тюремщица. – Пей, пей… чем больше, тем лучше!

Мария закашлялась, мотнула головой, как бы случайно задела воротник свитера…

– Да чтоб тебя! – тюремщица брезгливо отстранилась, выпрямилась, отошла от кровати, поставила кружку на край раковины, рядом с дешевой пластмассовой мыльницей. Еще раз покосилась на Марию и вышла. Телевизор в соседней комнате снова громко заговорил фальшивым голосом телеведущей.

Мария осторожно сплюнула таблетку, прикрыла ее краем одеяла, как и все предыдущие, скосила глаза.

Булавка лежала рядом с ее левым локтем.

Она прижала локоть к булавке, сдвинула ее назад, укололась, но только слегка поморщилась и принялась медленно передвигать булавку за спину, к кистям рук.

Работа была долгая и кропотливая. В какой-то момент булавка чуть не соскользнула на пол. Мария охнула, подумала, что все ее труды пошли насмарку – но булавка зацепилась за край одеяла, и она смогла передвинуть ее дальше.

Наконец, перехватила булавку пальцами левой руки, переложила в правую и осторожно, бережно вставила ее острый кончик в замок наручников.

В кино она не раз видела, как таким образом открывают наручники…

Но то в кино!

Она так и этак вертела булавку, исколола все пальцы – и никакого результата.

Из-за стены доносился голос телеведущей:

– У нас есть еще один звонок! Зритель из Саратова считает, что животное из шести букв – это собака!

Словно в ответ на эти слова, со двора, из-за зарешеченного окошка, донесся глухой басистый лай.

Мария сильнее нажала на булавку, укололась, тихонько вскрикнула от боли…

И вдруг раздался сухой щелчок.

Наручники упали на кровать.

Она высвободила руки, поднесла их к лицу.

Запястья были натерты до крови, руки онемели и едва слушались ее, но она была свободна!

Нет, конечно, до свободы ей было еще очень далеко. Далеко, как до звезд.

– У нас есть еще один звонок, – надрывалась ведущая в соседней комнате. – Алексей из Новокузнецка считает, что это курица! Мы ждем новых звонков…

Мария тихонько соскользнула с кровати, подкралась к двери, прислушалась. За дверью раздался скрип стула, шаги. Она отступила на шаг, огляделась. Увидела мыльницу на краю раковины…

Мысль показалась ей простой и удачной. Она взяла кусок мыла, самое дешевое, хозяйственное, оно ужасно пахло. Мария намочила мыло водой из кружки, положила перед дверью. Затем вернулась на койку, приняла прежнюю позу и крикнула, стараясь перекрыть орущий телевизор:

– Помоги! Мне плохо!

Звук снова приглушили, дверь приоткрылась, тюремщица заглянула в комнату. На ее лице были злость и раздражение.

– Ну, что еще?

Мария затряслась, лицо ее перекосилось, она пролепетала трясущимися губами:

– Мне плохо… дай воды…

– Ты же только что пила! – раздраженно проговорила женщина.

– Наверное, это от той таблетки…

– Ладно, черт с тобой…

Тюремщица шагнула вперед, поскользнулась и грохнулась на пол, вытянувшись во весь рост.

Мария в ту же секунду вскочила, схватила табурет, ударила пытавшуюся подняться тюремщицу по голове, потом оседлала ее, заломила ее руки за спину, защелкнула на них наручники.

Женщина захрипела, снова попробовала приподняться. Мария ударила ее кулаком по шее, вложив в этот удар всю злость, накопившуюся за дни, проведенные в этой комнате, прошипела:

– Лежи тихо, зараза!

– Все равно никуда не уйдешь! – отозвалась та.

– А это мы еще посмотрим! А чтобы ты не вздумала поднимать шум…

Она встала, сняла с гвоздя несвежее полотенце и заткнула рот своей тюремщице, как кляпом. На миг ей захотелось схватить табуретку и колотить по этому ненавистному лицу, чтобы оно превратилось в кровавую кашу…

Мария потрясла головой, чтобы страшное видение ушло, и отошла от лежащей фигуры подальше. Потом открыла дверь своей камеры, выглянула наружу.

За дверью была еще одна комната, побольше и поуютнее. Здесь был диван, накрытый потертым клетчатым пледом, стол, несколько стульев, холодильник, на тумбочке в углу – телевизор. На его экране ведущая в короткой юбочке все уговаривала зрителей отвечать на свои дурацкие вопросы.

– Остается еще три минуты! Звоните, если у вас есть ответ на наш вопрос! Вы можете выиграть один из трехсот призов и, конечно, наш главный приз – автомобиль!

Мария подошла к телевизору, прибавила звук на тот случай, если ее незадачливая тюремщица сумеет освободиться от кляпа и вздумает звать на помощь. Потом она толкнула следующую дверь.