– Увезти? Куда?

– Куда угодно! Только скорее и дальше! За мной гонятся!

– Ну, ты даешь!

– Только… только денег у меня нету… – призналась Мария, виновато опустив глаза.

– Да ладно уж, садись… – водитель махнул рукой. – Я все равно в город еду…

Только сейчас Мария разглядела его. Это был славный дядька средних лет с добродушным круглым лицом и ясными светло-голубыми глазами. Она поблагодарила его, устроилась на переднем сиденье.

«Жигули» бодро покатили к городу. Мария бросила взгляд на лобовое стекло. Там была прикреплена фотография девчушки лет полутора с такими же ясными голубыми глазами, как у водителя.

– Внучка моя, Настенька! – радостно сообщил тот, перехватив ее взгляд. – Только когда она родилась, я понял, для чего нужны дети, – чтобы внуков рожать! Ты-то еще молода, тебе не понять, а я тебе точно скажу: от детей – одни неприятности, а от внуков – сплошная радость!

Он что-то в упоении рассказывал про свою внучку, но Мария его не слышала.

Она вспоминала.

В тот день – точнее, в то утро, на рассвете – в ее квартире раздался резкий, требовательный телефонный звонок. Мария уже встала и собиралась принять душ, но она сразу почувствовала, что такой ранний звонок не сулит ничего хорошего.

– Это Мария Куропаткина? – осведомился незнакомый усталый голос.

– Да, это я… а что случилось?

– Алексей Иванович Кондратьев скончался сегодня ночью.

– Что? – растерянно переспросила Мария. – Как скончался? Он мне ничего не говорил…

– Разумеется, не говорил! – оборвал ее незнакомец. – Как он мог что-нибудь говорить!

– Да, действительно, что я несу… – пробормотала Мария. – Как это случилось?

– Ему стало плохо ночью. Он сам вызвал «скорую». Его привезли к нам в больницу. Мы сделали все, что могли, но медицина, к сожалению, оказалась бессильна…

– Сердце? – переспросила Мария.

– Обширный инфаркт.

– А вы кто?

– Я врач, – собеседник назвал фамилию, но Мария ее не запомнила.

В ее голове крутились тысячи мыслей, но главная из них была – что она должна делать? И собеседник как будто прочитал эту мысль в ее растерянном молчании.

– Алексей Иванович оставил для вас записку. Если хотите, я ее прочитаю.

– Да, пожалуйста…

Мария почувствовала твердую почву под ногами. Она узнала Кондратьева: он всегда четко и ясно объяснял ей, что она должна делать. Даже сейчас, в день своей смерти…

Врач пошуршал какой-то бумагой и прочитал записку, которая состояла всего из двух фраз:

«Мария, все инструкции во втором ящике стола. Помните, о чем мы с вами договорились в первый день».

Она помнила, она прекрасно помнила, о чем они тогда договорились. Точнее, о чем Кондратьев ее строго-настрого предупредил.

«И запомните, если вы хотите работать со мной – никогда, ни при каких обстоятельствах ничего про меня не рассказывайте. Никогда и никому! Это понятно?»

Мария поняла и запомнила.

Она поблагодарила врача, повесила трубку и поехала на Московский проспект, в квартиру Кондратьева.

Ключи у нее были. Войдя в квартиру, она удивилась тому, что в ней совершенно ничего не изменилось. Хозяина квартиры больше нет на свете, а квартире хоть бы что. Только появился какой-то незнакомый запах – запах лекарства, запах больницы. Впрочем, когда он успел появиться? Ведь Алексея Ивановича сразу увезли…

Она прошла в кабинет. Плотные шторы были, как всегда, задернуты, в комнате царил полумрак. Марии показалось, что Алексей Иванович, как обычно, сидит в своем кресле, и сейчас она услышит его негромкий глуховатый голос.

Конечно, она ничего не услышала.

Она открыла своим ключом второй ящик стола – он, единственный из всех, запирался на ключ, поскольку Кондратьев хранил в нем свои документы и самые важные бумаги.

В ящике, поверх всех документов, лежал отпечатанный на компьютере лист. Мария достала его, чувствуя странное волнение, включила настольную лампу и прочитала:

«В случае моей смерти.

Сообщить в Союз писателей и в издательство. Мое тело кремировать. Деньги на похороны – на хозяйственной карточке. Там же – оплата ваших услуг за последний месяц и выходное пособие. Одежда для похорон в синем чемодане. Обувь получите. Наша договоренность остается в силе».

Под этим сухим лаконичным текстом стояла знакомая размашистая подпись.

Мария прочитала записку еще раз, потом внимательно осмотрела ее.

Документ был отпечатан совсем недавно. Казалось, Кондратьев предчувствовал свою смерть, ждал ее и тщательно к ней приготовился. Даже приготовил одежду для похорон…

Вот только деньги…

Кондратьев в свое время передал ей банковскую карточку, на которую переводил деньги для текущих расходов. Только позавчера она пользовалась этой карточкой и проверила состояние счета. Денег на ней было немного, явно недостаточно для похорон, не говоря уже о выходном пособии. Выходит, все же он не успел подготовиться к смерти?