Пройдя рядом с одной из оборонительных станций, находящихся на низкой орбите, крейсер-разведчик провалился в гравитационный колодец планеты. Пилотские ложементы мелко вибрировали, а в рубке нарастало гудение компенсационного генератора. Алекс не ожидал особого комфорта, поэтому был заранее готов к неудобствам. Хадор флегматично листал виды местной столицы, а Рваный с восхищением переключался между внешними камерами – похоже, только ему происходящее доставляло удовольствие.

Форма корпуса позволяла осуществить аэродинамический спуск с редкими коррекциями траектории маневровыми двигателями, причем участие пилота не требовалось – всем управлял искин. Когда корабль вошел в верхние слои атмосферы, угольно-черный корпус окутался всполохами пламени. Алекс подумал, что в таком режиме о скрытности придется забыть – гася скорость об уплотняющийся воздух, спускающийся объект выглядел с поверхности планеты как пылающий метеор.

Для маскировки предыдущие хозяева использовали артефакт или даже их комбинацию, но землянин даже не мог предположить какие. Нульг тоже не имел представления о подобном, да и в каталоге вещичек Древних не нашлось ничего со свойствами маскировки.

Искин уведомил пилота о переходе на полностью управляемый полет с плавным снижением. Огненные всполохи пропали – теперь крейсер опирался на воздух своим зализанным угольно-черным корпусом с гребнями выпущенных тормозных щитков. За кормой тянулся отчетливо видимый белесый след. Гул компенсационного генератора затих, его сменил ровный свист гравитационного привода, а Алекс уловил восторг пассажира – даже на землянина зрелище произвело впечатление.

Кораблик окунулся в мягкую перину облачного слоя и сейчас скользил над зеленоватым океаном, купавшимся в лучах местного светила – далеко внизу проносились редкие гористые острова и мелькали инверсионные следы каких-то быстрых аппаратов. Землянин увеличил картинку плавучего мегаполиса, окруженного десятком неровных колец биоферм – хакданцы рационально использовали имеющиеся ресурсы.

Наконец впереди показались ровные квадратики посадочных площадок, приткнувшиеся к цепочке крупных островов, в отдалении над океаном парили сотни летательных аппаратов, похожих на дирижабли. Лазурное небо было расцвечено огненными следами спускающихся и стартующих кораблей. Крейсер плавно опустился на три выпущенные из брюха лапы и замер в центре расцвеченного разноцветными указателями места.

Дождавшись разрешения искина покинуть корабль, Алекс отдал приказ разблокировать шлюзовую камеру. Первым выбравшись наружу, полной грудью вдохнул терпкий воздух океана и с нескрываемым удовольствием осмотрелся. Капитан услышал тихое потрескивание остывающего корпуса, шелест открывающихся створок и восхищенный выдох Рваного – наверняка тот даже не мог представить такое количество воды в одном месте. Хадор недовольно морщился, прикрыв глаза ладонью – местное светило стояло в зените.

Вокруг тянулись ровные ряды посадочных площадок, большую часть которых занимали челноки и легкие грузовики. Ничего похожего на корабль землянина не встречалось – хакданцы предпочитали клиновидные конструкции и атмосферные аппараты с треугольными крыльями. С краю площадки выделялась цилиндрическая консоль, окруженная голографическими панелями – с ее помощью можно вызвать местное такси или заказать дополнительные услуги. Хотя все это проще было сделать, не покидая корабль.

Алекс не спешил – приглашающая сторона обещала предоставить транспортное средство. Все-таки капитан Вирик занимал определенное положение в местной иерархии, поэтому землянин предвкушал радушный прием и особо ценный подарок. Радовало и то, что за стоянку платить не пришлось, – искин уведомил, что этим вопросом уже озаботился Орден Воссоединения.

На площадку с еле слышным гудением опустился аппарат, похожий на большой округлый пирожок размером с земной автобус. Его ярко-желтый корпус украшали серебристые узоры – Алекс сообразил, что местная шишка прислала свой транспорт.

– Алекс с планеты Грязь! – пропищал выскочивший подросток, церемонно склонив лысую голову. – Добро пожаловать на Ас-Лаух, обитель избранных! Достойный Вирик ожидает!

– Это хорошо, – пробурчал капитан, скомандовав искину заблокировать корабль и перейти в режим ожидания. – Я ведь сам немного Избранный… Посмотрим, что нам предложит мой коллега по нелегкому делу истребления нелюдей и порочных!

– Ас-Лаух… что это такое? – негромко поинтересовался Рваный, разглядывая местные красоты через прозрачную изнутри обшивку. Подросток-пилот игнорировал всех, кроме Алекса, и тому пришлось самому объяснить новичку структуру хакданского общества.

– Если коротко – тут существует нечто вроде кастовой системы. Лаух – общее обозначение знати. Это те, что с татушками на головах. Цвет и форма изображения обозначают статус в местной иерархии. Ну как ранг гражданина в федерации Нивэй. Место, где компактно проживают местные шишки, называется Ас-Лаух, что вполне логично.

– Я знаю, что такое кастовая система, – кивнул соратник.

– В республике и федерации эта система хорошо продумана – наверху те, кто этого действительно заслуживает. Главным образом благодаря механизму социальных лифтов – возможность повысить свой статус теоретически есть у каждого. В директорате Ошир похожая ситуация – однако там все запущено. Администраторы – обособленная часть общества, живущая по своим законам. У узкоглазого возможность выбиться наверх отсутствует в принципе… – продолжил Алекс.

– Наше общество идеально, – не выдержал пилот, презрительно мотнув лысой головой. – Великий Хакдан – это будущее!

– Убьем всех людей… то есть нелюдей! – согласился Алекс. Подросток серьезно кивнул, не уловив насмешки.

Местная элита тесноте мегаполисов предпочитала обособленные резиденции – в одной из таких и обосновался капитан Вирик. Приземистое округлое сооружение находилось на вершине небольшой горы, утопающей в зарослях непривычно ярко-зеленого цвета. Когда аппарат снизился, заходя на одну из посадочных площадок, землянин заметил оборонительные сооружения – десятки турелей и уродливые бугры генераторов силового поля. Местная элита уделяла повышенное внимание своей безопасности.