Теперь Алекс рассмотрел постройку вблизи – выглядело сооружение весьма непрезентабельно. Состоящая из изогнутых линий и зеркальных панелей, резиденция сильно смахивала на улитку.

Кораблик замер, и пассажиры один за другим выбрались под яркие лучи местного светила. Пилот сделал приглашающий жест, и глава корпорации первым направился к открывшемуся проему в зеркальной стене – там стояли два десятка встречающих.

Хозяин устроил что-то типа маленькой вечеринки в узком кругу, обещая некий сюрприз. Алекс не возражал, и вся компания разместилась в небольшом округлом зале в форме эллипса, стены которого представляли собой голопроекторы, демонстрирующие панорамы окружающей местности. Резиденция располагалась большей частью под землей – вероятно, у Вирика имелись причины закопаться на глубину ста метров.

Алекс терпеливо пропускал мимо ушей бредни хозяина – тот сыпал бредовыми цитатами и декламировал стишки. Естественно, на тему величия республики. Тощие подростки неопределенного пола, закутанные в полупрозрачные накидки, обслуживали гостей – ни одного дроида заметно не было. Землянин нехотя попробовал крошечные порции из большого блюда, разделенного на два десятка неравных ячеек, признав, что хакданская кухня не находит отклика в его желудке. Хотя Рваный с удовольствием слопал все предложенное и деловито уплетал добавку. Хадор, прикрыв глаза, безразлично слушал выступление хозяина.

Капитан Вирик, коренастый мужчина лет сорока на вид, излучал предвкушение и удовлетворение, в других его эмоциях Алекс не смог разобраться. Остальные присутствующие являлись прислугой, а заодно и личным гаремом хозяина.

Пока он молол языком, землянин уже успел просканировать окружающее пространство, найдя кое-что интересное. Совсем рядом находился объект, который создавал небольшую область, где сильно искажались силовые линии. А когда капитан протянул к ней сформированный щуп, он уловил еле заметный шепот ключа и легкий дискомфорт, когда отросток прекратил существование.

– Помощь оказалась своевременной. Но что именно заставило гражданина федерации рисковать своим кораблем и экипажем? – наконец спросил Вирик.

Алекс задумался – все-таки выкладывать свои истинные мотивы было глупо. Поэтому он выдал именно такой ответ, который хакданец желал услышать.

– Это мой долг, – с одухотворенным лицом заявил землянин, изо всех сил стараясь не засмеяться, – истреблять нелюдей, порочных и прочих неполноценных во имя великой цели – возвышения человечества!

– Великий Хакдан! – с жаром ответил Вирик, и его лицо расплылось в улыбке.

– Да-да, именно так, – согласился Алекс, желая закончить этот цирк и получить обещанную награду.

– В республике таким всегда найдется место, – негромко сообщил хозяин. – Стать частицей нового порядка – великая честь…

– Не сомневаюсь, – кивнул землянин, тактично добавив: – Вероятно, в будущем я подумаю над этим вопросом.

Вирик горделиво выпятил грудь и хлопнул в ладоши. Алекс обрадовался, предвкушая обещанный подарок. Однако в помещении появилась девочка в полупрозрачном наряде и нелепом витом обруче на лысой голове. Она изобразила нечто похожее на почтительный поклон и протянула тонкие руки к землянину.

– Прими же самое дорогое, что у меня есть! – торжественно заявил хакданец. – Моя младшая дочь, Каиль! Ответь мне, Алекс с планеты Грязь, встречал ли ты таких, как она?

– Ух… – опешил землянин. Только сейчас до него дошло, что именно ему предлагает хозяин.

Припоминая его бормотание, Алекс сообразил, что хакданец имел в виду – речи о подарке изначально не шло. Обещалась благодарность и некий сюрприз – ну а нравы в республике были довольно свободными – малолетние наложницы здесь считались вполне обычным делом – взять хотя бы самого Вирика. Однако Алекса такая перспектива не прельщала, поэтому он начал обдумывать способы, как отказаться от такого «подарочка».

– Великий Хакдан, – томно прошептала девочка и сделала маленький шажок навстречу. Алекс уловил тонкий запах сладковатого парфюма.

– Достойный Вирик, – осторожно начал землянин. – У нас, на планете Грязь, несколько иные традиции. Как бы это выразить…

– Альтернативный путь? – огорченно протянул Вирик, понимающе посмотрев на двух мужчин из свиты землянина.

– Нет-нет, все-таки разница в возрасте… – тактично начал Алекс, заодно упомянув про духовное развитие, на котором были повернуты некоторые граждане республики. – …Обряды очищения, единение с вселенским разумом, познание законов мироздания, – продолжал нагнетать Алекс, порадовавшись за хакданца – тот принял землянина за сектанта. Каиль заплакала, бросившись к отцу – тот вытащил из коробочки на поясе остро пахнущую пластинку стимулятора и вручил дочурке. Вирик тяжело вздохнул, отправив быстро успокоившуюся малолетку куда-то подальше с парой слуг.

– У нас на планете Грязь существует интересный обычай… – пришла в голову Алексу мысль получить хоть что-нибудь от визита. – Этот… долг крови… в общем, есть решение!

– Внимаю, – с неудовольствием посмотрел на землянина хозяин, жестом отпуская прислужниц.

– Должник символически отдает самое дорогое, что у него есть, – перефразировал изречение глава корпорации «Канис». – Один предмет – он будет означать духовную связь и очищение от принятых на себя обязательств…

– Это другое дело, – оживился Вирик. – Я уважаю традиции…