— Не бойся, я буду предельно вежлива.

Тетя Наташа, услышав, что подруги стоят возле ее дома, явно обрадовалась:

— Как хорошо, что вы приехали! Бедняжке Фатиме совсем худо. Обезножела полностью! Я ее в садик сегодня утром прямо на руках вынесла!

— Не знаю, сейчас она вполне резво по саду носится.

— Вы ее видите? — изумилась тетя Наташа.

— Да.

— И она бегает?

— Да, да. Можете выйти и лично в этом убедиться.

— Иду.

И в ту же минуту по дому загрохотали шаги тети Наташи. Надо сказать, что тетя Наташа была личностью не такой уж простой. Замужем за генералом в отставке, сама она сохранила все замашки генеральской супруги. Роста, веса и комплекции она была соответствующей. Да еще под носом у нее росли густые пышные усы, что создавало дополнительный эффект. И поступь у тети Наташи была соответствующая ее росту и стати, генеральская поступь, одним словом. И слышно ее было даже подругам на улице, что уж там говорить о кошках, которые, может, и растеряли остроту чувств, но совсем еще не оглохли.

Да еще тетя Наташа громогласно возвещала о своем прибытии чуть ли не на всю округу:

— Иду, иду, мои котяточки! Иду, мои маленькие! Иду к вам.

В ту же секунду, как Фатима поняла, что к ним приближается их временная хозяйка, с кошкой произошла волшебная метаморфоза. Из живой и жизнерадостной зверюшки она превратилась в бедное, больное, стоящее одной лапкой на краю могилы существо. Ножки у Фатимы подкосились. И, окончательно войдя в роль, она рухнула на мягкую подушку, на которой ее вынесла в сад добрая тетя Наташа.

— Видела такую актрису! — восхитилась Кира. — Да ей в Малый театр надо, Жизель играть.

— Да что там в Малый, ей и в Большом рукоплескать будут.

— Погоди, сейчас публика придет, то ли еще будет.

И действительно, стоило тете Наташе появиться во дворе, как Фатима закатила глаза и легла навзничь. Раскинув лапы в разные стороны, свесив язык и с закатившимися белками глаз, она производила, надо отдать ей должное, сильное впечатление.

— Вот притвора!

— Посмотри на Фантика, он ей подыгрывает!

Фантик тоже не остался в стороне. Когда тетя Наташа нагнулась к Фатиме, он тут же преданно уселся рядом со своей супругой, поднял мордочку на тетю Наташу и жалобно заорал благим матом.

— Маленький мой! — захлопотала над ним тетя Наташа. — Не убивайся ты так! Может, обойдется еще все.

И тут же кинулась к другой страдалице:

— Фатима! Девочка! С тобой-то что хоть случилось?

Фантик продолжал орать. Фатима умирать. А тетя Наташа медленно сходила с ума.

— Ох, горюшко-горькое! — причитала она. — Что же это делается такое? Где же хозяйки ваши?

Ситуация начинала походить на абсурд. Пора было вмешаться и положить конец этому кошачьему представлению.

— Тетя Наташа, мы тут! — выглянули из-за ограды подруги.

— Наконец-то! — обрадовалась женщина. — Приехали. Вовремя, ничего не скажешь. Спасайте своих любимцев, тащите их по врачам, может быть, еще не поздно.

— Никуда ехать не надо.

— Как не надо? Фатима едва двигалась вчера, а сегодня вообще пластом лежит.

— Она просто симулирует.

— Кошки не умеют лгать.

Тетя Наташа сурово посмотрела на подруг. Она явно не одобряла такого легкомысленного отношения к питомцам.

Кира попыталась ее переубедить:

— Да мы собственными глазами видели, как Фатима на траве резвилась.

— И Фантик, между прочим, тоже, — добавила Леся.

— С кошками все в порядке, просто они притворяются.

Но тетю Наташу эти объяснения не убедили. Она подбоченилась и строго спросила:

— И зачем же им это нужно, а?

— Пытаются вами манипулировать. Ну, и нами тоже.

Тетя Наташа окаменела от негодования. Она явно не поверила подругам. И с возмущением сначала уставилась на девушек, а потом схватила обеих мурлык под мышки и воскликнула:

— Ну, мне все ясно!

— Тетя Наташа, выслушайте нас.

— Не буду ничего даже и слушать! Наслушалась уже! Хотите от старых животных избавиться, так и скажите!

— Мы ничего такого не хотим!

Но тетя Наташа уже сосредоточила свое внимание на кошках.

— Пойдемте, мои милые! — ласково обратилась она к ним. — Сама к вам докторов приглашу.

— Тетя Наташа!..

Но женщина даже не обернулась в сторону подруг. Так и ушла прочь, уговаривая кошек не отчаиваться:

— Все у вас будет хорошо. И что с того, что совсем вы своим хозяйкам больше не нужны. Конечно, что старый человек, что старое животное, все от него избавиться хотят! Не надо унывать, все еще сложится хорошо! Я вас в обиду не дам.

Подруги попытались втолковать тете Наташе, что она не права. Что ее используют в своей игре два маленьких, покрытых шерстью интригана.