– Так мы можем выйти?! – Он аж подпрыгнул.

– Не можем. За петельщиками соскучился?

– Так вы тоже...

– А ты как думал?

– Пойдем, Эшт, – поторопил меня сид. – Нечего терять время.

Я замялся в нерешительности. Конечно, Желвак не самый лучший или благородный из людей, с какими мне довелось пообщаться в жизни, но не бросать же его вот так. А он словно догадался, подслушал мои мысли:

– Эй, не оставляйте меня, сиятельный феанн...

– Не зови меня феанном! – Похоже, это обращение – единственное, что способно хоть ненамного вывести Этлена из душевного равновесия.

– Прошу прощения... Я хотел сказать... Возьмите меня с собой – я вам пригожусь.

Вот хитрован. Прямо как в нянькиных сказках: не убивай меня, благородный витязь, я тебе пригожусь. Ага, сундучок с дуба достану... А вдруг правда не лишним окажется?

– Ты давно тут живешь?

– С травника.

– Воду сможешь найти?

Желвак самодовольно осклабился:

– Смогу. А как же. Я вас отведу.

Теперь дело за перворожденным. Его решение – окончательное.

– Возьмем, Этлен?

– Возьмем. Тряпье свое пусть здесь бросит. Там вшей поди...

– Э, как же так... – забеспокоился Желвак. – Что же я голым?..

– Хочешь с нами?

– Хочу. – Он поежился, исподтишка кинув взгляд на завал.

– Тогда бросай.

Умею я быть беспощадным, когда нужно. Сам себе удивляюсь.

Поскуливая, Желвак скинул достопамятный кожушок. Прореха от удара плети Лох Белаха была заделана грубыми стежками. Отбросил одежку на груду камней и бревен. Следом полетел наполовину облезший треух. Действительно, живности в таких заводится – немерено. Особенно если носить все лето не снимая, что Желвак с успехом и проделывал до нашей встречи.

– Вот так, – одобрил Этлен. – Пошли. По дороге расскажете, что да как.

Мы двинулись в обратный путь. Из меня говорун, как из поморянина наездник, но Желвак балаболил без умолку. О том, как он любит перворожденных, как не сумел защитить Лох Белаха, хоть и здоровья на то не пожалел. Спасибо, что не сильно завирался.

Из его рассказа выходило: после побоища, учиненного Сотником на площади, он испугался, что и ему, как голове не самому безупречному и бескорыстному, еще добавят по шее, сверх тумаков Воробья, и убежал с прииска. Вслух произнесено не было, но я догадался, что у начальника нашего имелся изрядный запасец и харчей, и шмоток в одной из заброшенных хижин. Вот там он и прятался, пока всем было не до того. Когда морозы утихли, перетаскал потихоньку, ночами, как вор, свои пожитки сюда, в старую штольню. Половину лета прожил припеваючи, а потом еда вышла. Воровать на прииске по ночам тоже было нечего – народ едва сводил концы с концами. Желвак пробовал охотиться. Не вышло. Собирал ягоды, грибы и тем жил.

Обычная история труса и изгоя. Но было в ней и нечто интересное.

Штольня, оказывается, тянулась очень далеко. Старались наши предшественники, все норовили больше самоцветов из холмов вытрясти. По ней можно идти почти полдня, пока не упрешься в забой. Точнее, это раньше в него упирались, а сейчас там образовалась трещина или промоина – по путаным объяснениям Желвака было не понять, – через которую можно попасть в целый каскад пещер. В них он слишком далеко не углублялся – боязно. Однако не так далеко нашел ручеек. Оно и понятно. Такие пещеры обычно возникают там, где вода пробивает себе путь сквозь слабые породы. А иногда и сквозь скалу.

Рассказ Желвака вселял надежду. Во-первых – вода. Без нее нам не выжить. Во-вторых, если подземная река проточила дорогу в камнях через холмы и их основания, то почему бы ей где-нибудь не вырваться на поверхность. Очень даже может быть. И наплевать, что это может быть в лигах от Красной Лошади. Даже лучше. Еды у нас хватит надолго. Вода тоже будет. Мы еще поборемся за жизнь со стихией. И, думаю, победим.

Экхарду не спалось.

Такое иногда случается со всеми. И с монархами в том числе. Голова тяжелая – не поднять; глаза зудят, словно их песком засыпали. Кажется, лег бы и провалился, а сна нет и нет...

Король метался по дорогой тонкотканой простыне, обливаясь липким потом. Четыре узких стрельчатых окна, глядящие друг на друга с противоположных стен опочивальни, не спасали. Если порыв ночного ветра и проникал в них, то желанной прохлады с собой не приносил. Жаркий, злой суховей, как и во все остальные ночи, врываясь в легкие с хриплым дыханием, только заставлял раз за разом зачерпывать ковшиком из стоящего у кровати жбана слабенькое просяное пиво. Кислое и теплое.

Что гнало прочь королевский сон? Что не давало отдохнуть от трудов праведных, от тяжкого дня, проведенного в заботах о благе государства? Может, кабанье бедро, запеченное в углях с целой кучей острых и пряных травок, контрабандой доставленных из Приозерной империи? А может быть, тревожные известия, доставленные гонцами из пределов тала Ихэрен, вотчины своевольного и самолюбивого Витека Железный Кулак?

Да, пожалуй, и то и другое.

Только если обильная жирная трапеза давала знать о себе изжогой, которая почти наверняка уляжется к утру, оставив лишь мерзкую горечь на языке и нёбе, то весть о грядущей междоусобице не денется никуда. Тут нужно или стремительным ударом смять бунт, задавить в пределах одного тала, не давая вырваться и расползтись по окрестным землям, или сразу снять корону и подарить ее кому-нибудь более решительному и достойному звания монарха.