Проходя мимо привязанного к колышкам пленника, Валлан обронил невзначай:

– Кто таков?

– Ардан, – пожал плечами Хродгар. – Из лесных молодцев. Вчерась словили.

– Что ардан, и так видать. Да и рожа разбойничья. Чего до сих пор на сук не вздернули?

– А говорливый потому как. Он мне много чего порассказал. – Сотник словно бы оправдывался за излишнюю мягкость. – Да и это... Он вроде как сам к нам пришел.

– Да ну? – удивился Лабон, а Валлан даже оглянулся на огненно рыжего невысокого ардана, чьи запястья и щиколотки охватывали ременные петли, привязанные к забитым в землю кольям. – Чего ж растянул, коли он сам припожаловал?

– А стрыгай его ведает, брешет или правду говорит? Может, заманить нас хочет?

– Куда заманить-то?

– А он треплет языком, будто большая шайка по соседству обретается. Будто деревню неподалеку ограбить удумали.

– А что ж барон местный? – буркнул капитан петельщиков. – Жиром зарос? Или с какого конца за меч браться забыл?

– А вроде как нет тута барона. Вроде как погиб в последнюю войну. И наследников не нашлось. А по указу его величества, короля Витгольда, такие деревни в государственную казну отходят. Сюда вроде как и управляющего уже прислали – подать собирать, за порядком следить. С ним человек пять-шесть стражников, да только они не сила, чтоб лесных молодцев отпугнуть.

Они пришли.

Сотник усадил Валлана на свой стул, а сам, как и Лабон, умостился на чурбаке. Ординарец заметушился, наполняя деревянные миски густой, горячей, пахнущей дымком, шкварками и жареным луком кашей.

– Так что в столице-то делается? – повторил вопрос петельщик.

– Да стоит поманеньку. – Хродгар знаком приказал притащить заветный бочонок с пивом. – Что ей сделается?

– Как здоровье короля?

– Да все мучается. Малость полегчало, а потом опять скрутило, чуть на костер не отправился.

– Слышал, послы из Ард’э’Клуэна были.

– Про то не ведаю. А от Властомира посольство и ныне торчит. Сам Зимогляд, дядька королевский.

– Это правильно, – кивнул Валлан, зачерпывая полную ложку. – Нам посол солидный нужен. А о чем договаривается?

Хродгар замялся.

– Что молчишь? Неужели слухов никаких?

– Да есть слухи, господин барон. Только...

– Что «только»?

– Говорят, Зимогляд принцессу Селину, ее высочество, за Властомира сватает.

Валлан дернул щекой и отложил ложку. Словно обжегся кашей.

Лабон глянул на небо и ляпнул:

– Денек-то сегодня погожий какой...

И тут только Хродгар понял, какую сморозил глупость. Об отношениях наследницы трегетренского престола и капитана гвардии не ведал только слепой или глухой. Или, лучше сказать, слепой и глухой. Правда, трепанувшийся о них вслух рисковал остаться немым до конца дней. Это в лучшем случае.

«Эх, коготь кикиморы в глаз всем этим веселинам! – подумал сотник. – Всю жизнь от них спасу нет. Так хорошо начиналось...»

А в голос сказал:

– Так его величество еще не сказали последнего слова...

– Ага, ага, – покивал Лабон.

Валлан молчал.

Ароматная, тающая во рту каша сразу показалась Хродгару преснее ржаной мякины – только козам впрок, да и то с голодухи весенней. Он еще раз попытался загладить оплошность:

– Так мы уже того... Дней восемь как из столицы ушли. Может, и прогнал его величество бородача...

– А что ты юлишь тут? – Тяжелый взгляд Валлана вперился Хродгару в переносье. – Ровно остроухий на горячей решетке. Мне какое дело до Зимогляда?

– Да я что, я ничего... Так, к слову пришлось.

– Вот и не лезь не в свое дело. За своей сотней следи лучше.

– Понял, господин барон. – Хродгар проглотил обиду. – Виноват. Покорнейше прошу простить.

Он замер, опустив глаза, с ложкой в правой руке и краюхой хлеба в другой. Ординарец стоял неподалеку – ни жив ни мертв. Думал, должно быть: «Попал сотник под раздачу, глядишь и мне ни за что достанется».

Перестал жевать Валлан. Один только Лабон как ни чем не бывало уписывал за обе щеки, загребая уже по дну миски.

– Ух, хороша каша! – подмигнул он Хродгару.

– Так, довольно! – Капитан петельщиков поставил свою миску на землю, у сапога. – Тащи, сотник, своего пленника. Сейчас разберемся, врет или правду говорит. А ты, Лабон, мигом дуй за чародеем. Одна нога здесь, а другая там. Живо!

– Слушаюсь, господин барон.

– Как прикажешь, командир.

Сотник копейщиков оказался порасторопнее, чем Лабон. А может, просто до лагеря петельщиков добираться было дальше, чем до растянутого разбойника?