– Что молчишь-то? – буркнул главарь лесных молодцев задумавшемуся парню.

– А что болтать попусту? Деревня как деревня. Не бедная. Можно сказать, богатая. Гляди. Вон трактир. Не иначе как для купцов, в Ард’э’Клуэн путь держащих, построен. Значит, выгоду поселяне имеют с него, и немалую. Фураж, людской харч... А вон глянь, чуток правее – кузня. Тоже не в каждой деревеньке ее построят. Телеги чинить, коней ковать. Нет, деревня богатая.

– Сказать хочешь, разживемся? – осклабился светлобородый, коренастый Крыжак.

– Тебе на жизнь мало? – вскинул бровь Живолом.

– Не, ну... – замялся веселин.

– Фураж возьмем, харч людям возьмем, – сказал, как отрезал, парень, – а больше не вздумай. Мало селян утесняют?

– Ты что-то сильно о землепашцах печешься, – хохотнул Бессон. – Мы ж все-таки разбойники, лесные молодцы. Нам убивать и грабить полагается.

– А оно тебе надо? Убивать и грабить? Корову зарезать можно и сожрать, а можно доить. Так ведь? – Живолом улыбался во весь рот. – Да что я тебе рассказываю? Ты ж, Бессон, сам хвастался – по понятиям живешь, лишнего зла не творишь.

– Верно, – кивнул главарь. – Ни к чему зло плодить. Пускай его богатеи плодят – им не привыкать. Но деревня эта мне не нравится.

И три пары глаз всадников вновь принялись обшаривать расстелившуюся перед ними деревеньку. Щучий Плес имел форму широкой подковы – левое крыло следовало вдоль бегущего рядом с опушкой тракта, а правое спускалось к самому краю заливного луга у реки. Внутри подковы укрывались огороды, обнесенные невысокими плетнями, и выгон. Однако ни коров, ни овец что-то не наблюдалось. Не бегала меж домами и птица, не сновали ребятишки. Тихой и безлюдной выглядела деревенька Щучий Плес – полтора десятка домишек, трактир и кузня. Только над крышей небольшого, чисто беленного трактира вился слабенький столбик дыма.

– Поразбежались, что ли? – рассуждал вслух Бессон. – Может, их кто предупредил?

– Об нас, что ли? – протянул Крыжак.

– Об нас, об нас.

– А кто? Вырвиглаз, что ли? Этот мог, сука арданская.

– Думаешь, ему делать нечего больше, как вперед нас по тракту бежать и селян будоражить?

– А то?

– Да нет, он уже к Фан-Беллу подгребает грязными пятками.

– Зря ты так людям веришь, Бессон, – заметил светлобородый Крыжак. – Люди, они хуже волков встречаются.

– Верно. Бывают хуже волков, – процедил сквозь зубы Живолом. – Только, если Вырвиглаз надумает на нас кого навести, он не к поселянам побежит, а в баронский замок или форт какой.

– Точно, – согласился Бессон. – Ближайший форт далеко ли?

– Турий Рог. Полдня езды верхом, – откликнулся трейг.

– Мог поспеть?

– Мог.

– Значится, мог навести ищеек на наш след?

– Не мог.

– Это еще почему?

– Конницы у них нету, в Турьем Роге. Лучники да копейщики. Пехом не поспеют так быстро. Разве что к вечеру. А где мы к вечеру будем?

– Во-во! Ищи ветра в поле! – усмехнулся Крыжак.

Бессон снова почесал затылок, глянул прямо в глаза Живолому:

– И откуда ты на мою голову такой умник выискался? Ну все знаешь! И про форты, и про замки баронские... Да, скажи, друг разлюбезный мой, местного барона замок далече отсель? Али нет?

– Пару дней как мимо ехали.

– К нему Вырвиглаз заскочить мог?

– Мог. Только не попрет барон в одиночку против твоей силы, Бессон. В заднице у него не кругло. Вот если б двое-трое объединились, тогда – да, тогда наши дела плохи.

– Не, ну откудова ты все знаешь? – Главарь ватаги пристукнул кулаком по коленке. – Слушай! А, часом, ты не того... Не твоего папаши замок проезжали?

– Я ж тебе говорил, не баронский я сын.

– Ясно дело, – подначил тут же Крыжак, – самое малое, графский. Оттого и знает все. Кто у нас местный граф?

– Тебе не все едино? – отмахнулся трейг.

– Как так – все едино? Любопытство меня прет. Можешь ты мое сердце болящее успокоить ответом?

– Гляди, за лишнее любопытство без носа можно остаться, как та баба из сказки.

– Ну вот. Он уже и обиделся. Ровно королевна. Из такой же сказки. – Бессон поудобнее перехватил ременный повод уздечки. – Скажи, кто граф. Без подначки спрашиваю.

– Ага, без подначки. А после пол-луны зубы скалить будете.

– Не буду. Конем клянусь.

– Что ж мы, нелюди? – поддержал главаря Крыжак. – Али арданы какие?

– А ну вас. Ведь не отвязнете все едино. – Живолом махнул рукой. – Грейн Седьмой, на черненом щите шестнадцать серебряных копейных наконечников.

– Не, ну откудова ты все знаешь? – Бессон не смеялся, не до смеху в самом-то деле. – Вроде как за ручку с ними со всеми.

– Я ж говорил тебе. Наемник я. То у одного послужу, то у другого. Вот и запомнил всех.