Гвардейцы предприняли карательную экспедицию против одного из дальних заозерных баронов, который, пользуясь тем, что его земли находятся на самом краю княжеских владений, несколько лет не платил положенный оброк. Он думал: князь Редрик не захочет гнать своих людей в такую даль ради нескольких телег с зерном да двух десятков коров. Овчинка, мол, выделки не стоит. Так-то оно так, да только барон плохо знал своего сюзерена — князь Редрик не просто беспощаден к вассалам, а жесток до безумия, особенно когда дело касается власти. А налоги с баронов — не просто дань, а подтверждения его могущества и законных прав. Что священно и сомнению не подлежит.

Конечно, оброк с захудалого поместья был ничтожен, и князь действительно не погнал бы своих гвардейцев за тридевять земель ради коров и мешков с зерном, но дело было в принципе. Глупый барон имел неосмотрительность похвастаться перед своим собратьями на какой-то хмельной пирушке, что уже несколько лет не платит Редрику налоги и никакого наказания за это не несет. А это уже являлось прямым вызовом власти и оскорблением княжеского достоинства…

Редрику тут же, разумеется, донесли о неосторожных высказываниях вассала, и тот отреагировал мгновенно: приказал отряду гвардейцев под командованием капитана Франк Вернера наказать болтливого хвастуна. Да так, чтобы другим неповадно было. Капитан, разумеется, с радостью подчинился — это была почти законная возможность пограбить баронский замок. Пусть даже весьма захудалый…

Поход прошел удачно — гвардейцы не только взыскали с барона все недоимки, но и взяли дань за несколько лет вперед. А заодно полностью опустошили баронские погреба — вынесли все подчистую. Конечно, пограбили и окрестных крестьян (как же без этого!), но в меру — князь не поощрял разорение земледельцев. Что логично: если их извести под корень, то кто тогда землю пахать будет и налоги платить?

Поэтому назад гвардейцы ехали очень медленно — телеги были перегружены кувшинами с вином, мешками с зерном и бочонками с медом. Да еще гнали с собой целое стадо коров, овец, коз… В общем, разорили глупого барона до нитки, оставили практически голым. Сам виноват — нечего разные глупости про князя болтать. Пусть еще спасибо скажет, что живым оставили да с женой его не порезвились…

Князь Редрик, как все знают, суров, но справедлив. Лишнего никогда не возьмет, но и поблажек никому не дает. Настоящий хозяин! Недаром соседи его уважают, а враги боятся. Такое мнение о Редрике сложилось у всех, причем даже в столице. У нас же, разумеется, были свои представления о князе, но мы их никому не высказываем.

Так вот, на обратном пути кому-то из гвардейцев пришла в голову замечательная мысль — а давайте поедем прямо чрез Священную рощу! Объезжать ее — два дня потерять, да еще придется с тяжелыми телегами через речку переправляться. А мост очень ненадежный — может в любой момент рухнуть. Что тогда делать будем? Пока пригоним крестьян, пока переправу наведем, пока телеги да скот перегоним — столько времени потеряем…

Гвардейцам же очень хотелось домой, чтобы поскорее получить свою законную долю от взысканного налога да спустить ее в кабаках. А для чего еще нужны деньги солдату? Семьи нет, тратиться особо не на что — одежда и еда за княжеский счет. Вот и гуляют служивые, просаживают денежки на вино и девок. Или в кости спускают: многие гвардейцы — люди азартные, играют до последнего, даже свое оружие, бывает, закладывают…

Капитан Венер был человеком разумным, осторожным и ссориться с эльфами не хотел. Он прекрасно понимал, что, если вторгнется в Священную рощу, то нарушит Договор. Но он чувствовал и настроение своих солдат — поскорее бы вернуться! Ему самому хотелось побыстрее домой — жена должна была вот-вот родить и наконец-то (по предсказанию бабки-гадалки) подарить сына — и это после трех дочерей подряд. В общем, он поддался на уговоры и повел отряд прямо через Священную рощу. Видимо, рассчитывал проскочить по-тихому, незаметно или, в крайнем случае, отбиться — солдат-то у него было много, почти целая дружина.

Но ни того, ни другого не получилось — наши дозорные быстро обнаружили вторжение и сообщили Клаару, а тот приказал немедленно наказать наглых людишек. Я в том сражении участия не принимал — еще не имел ранга младшего воина, зато мне все рассказал брат. Он в красках описал, как они, засев на самых высоких деревьях, буквально расстреляли из луков гвардейцев. Те даже толком оборону организовать не успели — почти каждый получил в бок или в шею по тонкой стреле.

Капитан Вернер быстро сообразил, что дело плохо, и приказал своим солдатам бросить оружие. Только так и спас часть отряда. Потом он принес свои глубочайшие извинения Клаару, а в его лице — всем эльфам, и поклялся, что никогда больше не пересечет границу Священно рощи. С тем его и отпустили и даже позволили ввезти раненых и убитых. Но несколько телег с продовольствием все же забрали — как наказание за нарушение Договора.

Князь Редрик, как услышал про поражение, так сразу пришел в ярость. Ему нанесли неслыханное оскорбление — отобрали законную дань! Он долго кричал на капитана Вернера и даже разжаловал его на время до простого солдата, но ничего более решительного предпринимать не стал: понимал, что его люди сами виноваты — нарушили Договор, поэтому закон был на нашей стороне. Но с тех пор князь затаил на нас злобу и, по слухам, поклялся отомстить „мерзким эльфам“, осмелившимся так его унизить.

Поэтому логично было предположить, что все последние события — часть хорошо продуманного княжеского плана. Сами посудите: сперва его гвардейцы нападали на наш отряд и спровоцировали ответные действия (а в том, что они начнутся, Редрик не сомневался), затем князь, скорее всего, объявит карательный поход против лесного народа и соберет (или уже собрал) под свои знамена дружины своих вассалов. Во время экспедиции его гвардейцы, как предполагается, наголову разобьют нас и захватят земли вплоть до Большой реки. А это не только новые владения, но и прямой выход на караванные пути, идущие из южных графств, богатых золотом и зерном.