— Ну, и как он?

— Ничего, держится. Ему немного осталось, осенью уже вернется в деревню.

— И сразу же посватается к Нате?

— Может быть, — пожал я плечами, — это его дело.

— А говорят, что Ната и твой брат Нор… — протянула Тана.

— Знаю, но опять же не мое дело, пусть сами решают. Кстати, а ты сама что думаешь?

— Нор — сын вождя, будущий вождь, — рассудительно сказала Тана, — отличная партия. Да и внешне он весьма ничего… Какая же девушка от такого откажется!

— А ты? Если, допустим, Нор посватается к тебе…

— Да что ты! — рассмеялась Тана. — Скажешь тоже! Я Нора не интересую, да и он меня, если честно, тоже. Ко мне другие уже сватаются…

— Да? И кто же? — я почувствовал легкую ревность.

— Витар.

— Витар? — искренне удивился я. — Вот уж не думал! И что, он сделал тебе предложение?

— Нет еще, — покраснела девушка, — но его мать приходила к нам и о чем-то долго шепталась с моей матушкой. Так что я думаю, что скоро сделает…

— Странно, — протянул я, — зачем ему это?

— Тебе кажется странным, что ко мне посватается сын старейшины? — слегка обиделась Тана. — Я, по-твоему, не достойна его?

— Нет, я не о том. Если, допустим, Нор женится на Нате, а ты выйдешь замуж за Витара, то наша семья таким образом породнится с семьей Вира. Что вряд ли понравится отцу, да и Лар, прямо скажем, будет не в восторге. Вот я и спрашиваю — что задумал старейшина Вир и причем тут его сын Витар?

— А тебе самому что кажется? — Тана испытующе посмотрела на меня. — И вообще, как ты к этому относишься? Я имею в виду — к сватовству Витара…

— Это твой выбор, — ответил я, — даже если я буду против, это ничего не изменит. Ты девушка свободная, имеешь право сама все решать. К тому же твоя мать, судя по всему, совсем не против такого родства — и с нашей семьей, и с семьей старейшины Вира. Очень выгодно!

— А если я откажу Витару, ты женишься на мне? — прямо спросила Тана.

Я понял, что больше нельзя оттягивать объяснение.

— Тана, — запинаясь, начал я, — ты очень хорошая, добрая девушка, но…

— Что — но? — вспыхнула Тана. — Сомневаешься в моей любви? Так я готова тебе доказать прямо сейчас…

Она подошла ко мне вплотную и откровенно посмотрела в глаза.

— Брось хворост, пойдем…

Я отвел взгляд.

— Прости, не могу. Я люблю другую…

— И кто она? — надулась Тана и отступила на шаг.

— Не из нашей деревни, издалека…

— Из-за реки, что ли? — презрительно скривилась девушка. — Вот уж твоя мать обрадуется, а отец еще больше! Как же: сын вождя, а женился на зареченской, прости господи…

— Нет, она не из-за реки, — возразил я, — из других мест, очень далеко. Но это не важно, главное, что я люблю ее, а она — меня. Так что извини…

— Ну и черт с тобой! — резко крикнула Тана. — Катись к этой своей… А я выйду замуж за Витара и буду счастлива, он тоже отличная партия, сын старейшины как-никак!

С этими словами она отобрала у меня вязанку и почти бегом пошла к своему дому. Я остался стоять на дороге. Нехорошо все-таки получилось, обидел девушку…

Тана, без сомнения, заслуживает достойного мужа и счастливой семейной жизни. И, скорее всего, она действительно любит меня. Но я ничем не могу ей помочь — я люблю одну Тиа, а обманывать ее, внушать ей пустые надежды, считаю ниже своего достоинства. Да и ее достоинства тоже.

Дома вся семья (за исключением брата Лара, конечно) была в сборе, сидела за столом и завтракала. Матушка раскладывала по тарелкам кашу, а сестренка Лала, как всегда, капризничала.

— Не хочу! — канючила она. — Невкусно!

Мать пыталась уговорить ее съесть пару ложек, но она упорно отказывалась.

Эта история повторялась у нас почти каждое утро, все давно привыкли. Сейчас сестренка немного покапризничает, потом все-таки доест кашу и пойдет гулять во двор. Нам с братьями отец такого никогда не позволял: не хочешь есть — выметайся из-за стола, ходи весь день голодный. Но Лала — единственная девочка в нашей семье, всеобщая любимица, поэтому ей многое разрешается и почти все прощается.

Отец и Нор завтракали молча, только ложки стучали. Мое раннее появление (как и ночное отсутствие), похоже, никого не удивило.

— Ну как, нагулялся? — только спросил отец.

Я неопределенно пожал плечами.

— Правильно, гуляй, — кивнул глава семьи, — только не забудь нас с матерью в известность поставить, когда жениться надумаешь. Сразу две свадьбы сыграем — твою и Нора.

— А что, Нор уже женится?

Я взглянул на брата, тот утвердительно кивнул. Отец же тяжело вздохнул: