Прочитав в глазах Таргла немой вопрос, Харгальд продолжил:

— Волки живут куда дольше людей. Если тот же Орлаф проживёт на свете от силы лет шестьдесят, то ты будешь таскаться тут сотню-полторы. Но что-то я совсем не туда ушёл, — пробормотал он, поморщившись. — Со мной вечно так. Болтаю о чём попало, перескакиваю с одной темы на другую и все в таком духе. Неприятно. Ну да хер с ним.

Ты хотел узнать, почему это человеческий мальчик учится вместе с Волками? Как я уже говорил, началось все с того, что Рорик сел играть в кости с отцом Арнгора, нынешнего короля. Но играть этим двум обормотам "на интерес" было скучно, и решили они всякие ставки дурацкие выдумывать. Чёрный предложил королю пройтись голышом по Йорту, а потом ещё и сплясать на главной площади, коли тот проиграет. Король согласился, но выдвинул Рорику своё условие. Если он, Рорик в смысле, продует, то он возьмётся за обучение всех нынешних и будущих королевских отпрысков, среди которых на тот момент был только молодой Арнгор. Ему было тогда лет восемь вроде… Или девять. Неважно.

Игра была жаркая, они даже две доски в процессе сломали и даже разок морды друг другу набили, а самым смешным было то, что никто и не выиграл! Ничья была! Ну, Рорик весь расслабился и говорит мол "ну не судьба видать, мне с твоим сынишкой возиться". А король так глядит на него, глядит, а потом как выдаст: "Мы оба продули, Чёрный. Ты что, правил не знаешь?"

Правила то Рорик прекрасно знал, да вот оказалось, что играли они в особенную версию этой самой игры, придуманную королём самолично. И в тамошних правилах говорилось, что коли наступает ничья, то оба игрока считаются проигравшими. Благодаря этому славный город Йорт увидел в один прекрасный день своего короля нагишом танцующего на главной площади, а Рорик получил себе одного смышленого ученика по имени Арнгор. Благодаря этому, кстати говоря, Чёрный с ним весьма сблизился и теперь они друзья не разлей вода.

Только вот ты не поверишь, его эта история с играми совсем ничему не научила… Лет десять назад, он точно так же сел играть в те же самые кости с Арнгором. Рорик сказал, что если он выиграет, то ему не придётся заниматься обучением брата короля нашего нынешнего — Орлафа. Тот был, да и есть в принципе, дурак дураком, так что желание мне его вполне понятно. Только вот Арнгор дураком не был, и затребовал у Чёрного, в случае если тот продует, присягу.

— А что такое присяга? — задумчиво спросил Таргл, отчаянно старавшийся уследить за смыслом рассказа.

— Клятва верности, — сказал Харгальд. — В случае проигрыша Рорик должен был поклясться в верности Королю Севера. Представляешь? Арнгор вознамерился получить себе на службу Волка! Такого за всю историю никогда ещё не случалось, и Чёрному бы, по-хорошему, следовало отказаться от такого спора. Но этот осёл не отказался, а ещё и повысил ставки! Представляешь?! Он сказал, что не только он присягнёт королю, но и вся Стая, вожаком которой он был!

— Разве он может решать за всех? — удивился мальчик.

— Он наш вожак, парень, и да, — кивнул Харгальд, — он может. Так вот. Как ты, наверное, уже догадываешься, наш бледный остолоп даже на ничью не смог вытянуть! Он в сухую проиграл Арнгору! Мы его чуть на куски не порвали, когда он пришёл к нам с такими "радостными" известиями… Да только деваться было некуда. Пришлось части Стаи перебираться в Йорт. Хорошо хоть он человек оказался не самый дурной.

— Ну, привет, Чёрный, — взгляд ледяных глаз Арнгора буквально пронзил Рорика, лишив того всякой возможности двигаться или даже связно мыслить. Под таким взглядом он всегда чувствовал себя каким-то нашкодившим мальчишкой, пойманным родителями прямо на месте преступления. Но такое чувство длилось лишь мгновенье, за которое Чёрный все-таки брал себя в руки, напоминая себе о том, что он знавал этого здоровенного детину ещё с тех времён, когда тот пешком под стол ходил. Да и вообще то, что именно он, Рорик, обучал Арнгора всему, что тот знает сейчас. Даже этому проклятому взгляду.

— Не забывайся, величество, — ухмыльнувшись, сказал он королю. — Эти твои зыркалки на меня не действуют, — разумеется, это была наглая ложь, но Рорик Чёрный не был бы Рориком Чёрным, если бы не поддерживал свою репутацию при каждом удобном случае.

— Ты должен был вернуться из Империи ещё две недели назад, — ответил ему Арнгор, сжав кулаки, что, по видимому, должно было означать приближение мордобоя. — А вместо этого мне доносят о пьяных дебошах в Зимнем Пределе, мошенничестве с участием бледного Волка и ещё хрен знает о чём.

Прежде чем ответить на столь серьёзные обвинения, Рорик взял драматическую паузу, во время которой он позволил себе оглядеться по сторонам. Разумеется, в тронном зале никто ничего не менял с тех времён как он отправился послом в Империю, а если говорить на чистоту, то тут ничего не менялось с самых времён Йортунхельда. Те же бревенчатые стены, те же гобелены с разными вариациями убийства человеком дракона, ну и, конечно же, огромный, почерневший от времени, деревянный трон, на котором и восседал Арнгор.

Король был человеком совсем не маленьким, да вот только размеры эти уходили не в пузо, как у его папашки, а в мускулы. Арнгор был наитипичнейшим северянином с нестриженными чёрными волосами, небольшой бородой и крайне хмурым лицом. Да и в одежде король не выделялся особым вкусом. Все просто и практично, как и было принято на севере.

— Может, ты хоть слово скажешь?! Я, конечно, понимаю, что ты гад и сволочь, но придти ко мне и молчать уже пять минут, как полному идиоту, это уже переходит всякие границы! — рявкнул изрядно раздражённый король.