— Я знаю, зачем ты сюда пришёл, Рорик Чёрный. Ваша стая хочет отнять у меня сына.

— Твой сын уже часть стаи, как бы ты этому не противился, он родился Волком. И тебе, Гонрад Борг, не по силам будет удержать душу волка в теле человека. Без обучения мальчик станет диким зверем.

— Я его отец! — в голосе отца послышалась плохо скрываемая ярость, которую Таргл почти никогда в нём не видел. — Я смогу вырастить из него человека без помощи вашей хреновой стаи!

Холодный взгляд чужака был ему ответом.

— Пока он ещё щенок и человек в нём сильнее волка, но придёт время, и зверь пожрёт душу Таргла, и тогда поздно будет звать на помощь. Он убьёт и тебя и всех жителей деревни. Такой судьбы ты хочешь для своего сына?

Мальчик видел, как опустились плечи отца, когда он сказал:

— Нет.

— Я дам тебе время подумать, — сказал Рорик, и улыбка его более не была угрожающей, в ней виделось сочувствие. — Завтра на рассвете я снова приду к тебе, Гонрад, и тогда ты дашь мне свой ответ. — С этими словами он развернулся и зашагал прочь.

А Таргла ждал один из самых длинных дней в его жизни.

Много громких слов было сказано этой ночью, много слёз было пролито и много тяжёлых дум передумано. Гонрад не хотел расставаться со своим единственным сыном, видят боги, это было для него самым тяжелейшим испытанием, но выбора как такового у него попросту не было. Он прекрасно понимал, что слова Рорика были правдой, когда сам Гонрад жил уже шесть лет среди заблуждений и глупостей.

Да, он надеялся обуздать дикую натуру сына, и даже верил, что у него это получится. Но слова, сказанные Волком, запали ему глубоко в душу. Железная уверенность в собственных силах покачнулась, и этого оказалось достаточно, для того, чтобы породить сомнения. А сомнения эти переросли в осознание того, что каким бы хорошим отцом он ни был, но Волка он вырастить не сможет. Зверь пожрёт душу мальчика, как и говорил Рорик, и в этом будет только его, Гонрада, вина.

Ведь он уже начал замечать, что Таргл меняется. Раньше он не обращал внимания на ту излишнюю жестокость, которую мальчик проявлял на охоте, списывая все это на азарт, но теперь Гонраду словно открыли глаза. В Таргле жил зверь, росший и набиравшийся сил зверь, в любую секунду способный вырваться на свободу.

Чёрный пришел, как и обещал — на рассвете. Таргл, в сопровождении отца, матери и всех сестёр встречал его во дворе их небольшого домика. Отец рассказал о том, что ему предстоит на некоторое время покинуть родной дом, чтобы обучаться у этого странного чужака. Чему обучаться и как, отец не смог или не захотел говорить мальчику.

— То есть, как уйти? — удивился мальчик. — Зачем мне куда-то уходить?

Мать, приобняв его за плечи, прошептала:

— Такова твоя судьба, милый. Тебе надо идти в Йорт с этим человеком.

— Но почему? — не унимался Таргл. — Это из-за того, что я Волк?

Отец, стоящий на небольшом отдалении, грустно взглянул на сына.

— Такова твоя судьба, — повторил он слова матери.

— Но…

Таргл не успел ничего сказать, потому что в этот момент на него налетели все семь сестёр и принялись с громкими рыданиями обнимать и целовать мальчишку, совершенно сбитого с толку таким обращением. Вот от сестёр-то он такого ожидать не мог! Они ведь вечно издевались над ним и держали чуть ли не за раба!

Но, тем не менее…

— Ладно, девочки, — сказал, наконец, Гонрад, подойдя к детям, — оставьте его, — и когда дочери, оставив Таргла, в покое отошли в сторону, он опустился перед сыном на одно колено и крепко обнял его, прошептав: — Все будет хорошо сынок. Не забывай нас.

— Папа… — на глаза мальчика наворачивались предательские слёзы, но он ничего не мог поделать, чтобы удержать их.

— Семья сможет навещать тебя во время обучения в Йорте, — сказал молчавший все это время Рорик, который молча наблюдал за прощанием мальчика с семьёй.

— Правда? — спросил всхлипывающий Таргл, посмотрев сначала на Рорика, а потом на отца.

— Правда, — кивнул Гонрад, — мы обязательно будет тебя навещать.

После этих слов он поднялся на ноги и с видимым трудом отошёл от сына, подойдя к жене и дочерям, а Рорик в этот момент подошёл к Тарглу и взял его за руку.

— Пойдём, — негромко сказал он, — путь неблизкий.

Так он покинул родной дом, в который Тарглу более никогда не суждено было вернуться. Мать мальчика была права, судьба привела Рорика Чёрного в эту деревушку и именно она хотела, чтобы он увидел маленького волчонка. Ведь в будущем ему предстояло сыграть одну из решающих ролей в истории этого мира.

Но сейчас он был просто зарёванным мальчиком, сбитым с толку и не понимающим, что ему делать. Он крепко держал Рорика за руку, ведь белый Волк был для него единственным хоть немного знакомым человеком. Или не человеком? Как ему вообще его называть? Да и себя тоже? Волк? Этот вопрос юный Таргл не поленился задать Чёрному, молчавшему все время с того момента, как они покинули деревню.

— Да как хочешь, так и называй. Хоть человек, хоть Волк — все будет верно, — невозмутимо сказал он. — Ведь по сути своей мы являемся и тем, и другим. Это обычные люди нас только Волками кличут, но это, скорее, чтобы как-то отгородиться от нас.