Хоуль с безразличным выражением лица наблюдал за привычной суетой мегаполиса. Для местных этот человек был успешным лидером маленькой наемной армии, однако мало кто знал, чем он занимается на самом деле. Те, кто интересовался выскочкой, быстро подмявшим под себя один из мелких кланов, куда-то исчезали. Хоуль являлся высшим и заодно региональным координатором, представляющим интересы конфедерации Делус в системе Нум-Рияд.

Панорама медленно потускнела, когда искин уведомил хозяина о поступившем вызове. Полученный код обозначал наивысший приоритет, что означало одно - особо секретные переговоры по зашифрованному каналу. Координатор разрешил начать подключение, задействовав соответствующий интерфейс нейросети.

Удовольствие использовать ретрансляторы Содружества для организации подобного канала связи обходилось недешево. Сеть коммуникационных станций, связывающих населенные миры, имела своих хозяев, а они не собирались терять прибыль. Координатор мог себе позволить потратить несколько миллионов кредитов на короткий разговор с хозяевами.

– - Я говорю голосом Вождя, -- официально произнес старик с бледным лицом.

– - Служу конфедерации! -- откликнулся Хоуль. По сторонам изображения мерцали строки кодов, подтверждающих совпадение идентификатора с эталоном из банка данных, но координатор не сомневался в полномочиях собеседника. Нильшера нельзя было спутать ни с кем другим - в конфедерации он являлся вторым человеком после правителя. Последние две сотни лет этот деятель возглавлял "Наследие Предков" - организацию, курирующую научные разработки и контакты с высокоразвитыми нечеловеческими цивилизациями.

– - Директива "Ахен"!
– - бросил старик, что означало приказ использовать все возможные ресурсы для выполнения задачи. Координатор уже сталкивался с подобным пару раз - в одном случае все закончилось применением спецсредств, выкосивших персонал большой станции, а в другом - небольшим ядерным конфликтом на поверхности планеты. Тогда огромное количество неполноценных прекратило свое никчемное существование, однако Хоуль совсем не переживал по этому поводу. Он был готов уничтожить все население Нума и соседнего Рияда - к сожалению, пока такой команды не поступало.

– - Конфедерация или Вознесение!
– - привычно ответил координатор, хлопнув себя кулаком по могучей груди.

– - Вождю нужен этот неполноценный, -- продолжил глава "Наследия Предков", закрыв водянистые глаза.
– - Мы проследили его путь - с высокой вероятностью он недавно прибыл в систему. Последнее известное местонахождение - грузовик "Аль-Хушари".

– - Хиот Ракхам. Ученый. Корыто сейчас на орбите Рияда, -- сообщил Хоуль, просмотрев принятый инфопакет. Получив ответ от транспортного контроля системы, координатор незамедлительно отдал приказ боевым группам о начале операции.

– - Очень хорошо! Может быть опасен, -- лицо Нильшера оживилось.
– - Наш специалист полагает, что он больше не является человеком.

– - Вот как. И кто же это теперь?
– - поинтересовался координатор, получив подтверждение от группы разведки.

– - Измененный, -- помолчав, добавил старик. -- Ильза полагает, что неполноценный получил зародыш - активатор, начавший перестройку организма. Такие оставила после себя одна из так называемых старших рас - Ушедшие. Возможно, он завладел ценным артефактом Предков. Рекомендация - захватить всех, с кем он контактировал...

– - Попробую сначала вытащить его по-тихому, -- сказал Хоуль, -- В противном случае придется спровоцировать небольшой конфликт. Пусть неполноценные убивают друг друга. Эту дыру давно пора встряхнуть!

Глава "Наследия Предков" кивнул, разорвав связь. Координатор погрузился в планирование предстоящей операции. Специалисты продолжали сбор информации, корабли клана меняли орбиты, а боевые группы готовились нанести неожиданный удар.

Система Нум-Рияд с двумя населенными планетами являлась центром деловой активности скопления и хорошим местом, чтобы спрятаться. Однако Хоуль не сомневался в успехе: если неполноценный все еще здесь, найти его - только вопрос времени и средств.

3-1

Челнок начал сближение с "Аль-Хушари" - старым грузовиком, зависшим на стационарной орбите планеты Рияд. Хоуль лично возглавил абордажную группу. Он спокойно разглядывал надвигающийся борт корабля, отмеченный следами недавнего боя. На обшивке суетились роботы с яркими эмблемами. Точно такая же красовалась на борту большого челнока, только вместо металлоконструкций в его грузовом отсеке оказались бойцы и боевые механизмы. Трех абордажников и двадцати дроидов должно хватить для выполнения задачи.

Координатор бросил взгляд на своих подчиненных. Псион Бремсер невнятно бормотал, вцепившись в золотистый кристалл. Этот деятель не расставался с артефактом Предков - именно с помощью него специалист мог залезть в чужой мозг.

Райкер по кличке Никса крутил массивной головой с блестящими имплантами на лысом черепе - он собирался вломиться в управляющие магистрали грузовика. В случае необходимости райкер был способен осуществить частичное слияние с корабельным искином.