— Экскюзе муа, мадам…

Шурочка, конечно, побежала в указанном направлении, но ей нужен был совсем не туалет. Подождав, пока дежурная дама исчезнет в одном из дортуаров, она опять сменила направление, помчалась в сторону лестницы, спустилась вниз.

Вскоре хитрая «кофейница» уже мчалась по коридору первого этажа.

Этот коридор был самым торжественным. Пожалуй, только в нём барышни могли ощущать себя благородными ученицами. Более-менее. Обе стены были густо увешаны портретами императоров и императриц, среди которых выделялась огромная картина, на которой матушка-основательница вручала первым выпускницам дипломы.

У этой главной картины Шурочка остановилась. Ей на секунду показалось, что царица ей подмигивает. «Кофейница» подмигнула в ответ. Наверное, напрасно это сделала. Брови основательницы вдруг зашевелились, чуть-чуть подвинулись к переносице. Ах, да, подумалось малявке, не по рангу младшим ученицам фамильярничать с царями. Да и старшим не по рангу, с чего она взяла, что может, вот так запросто, ответить на монаршее подмигивание? Она снова глянула на Екатерину. Великая императрица продолжала хмуриться.

«Скорей отсюда, — решила про себя преступница, — а то царица догадается, за чем я шла. Никому не скажет, но неудобно будет…»

До цели оставалось всего несколько шагов. Притормозив у двери с надписью «Кухня», малявка юркнула в неё.

Раньше Шурочке удавалось лишь краем глаза заглядывать на кухню, видеть длиннющие столы с объёмистыми кастрюлями. Но ей вся эта роскошь была ни к чему, ведь ночью кастрюли пусты. Они и днём-то бывают пусты, а ночью особенно.

Не мечтая о деликатесах, «кофейница» хотела… Нет, не кофе. Ей элементарно хотелось хлебушка, даже слюни текли при мысли о горбушке. И вот… К своему восторгу кроха обнаружила целую буханку!

Буханок было очень много, и все они умопомрачительно пахли. Видно, с вечера свежий хлеб завезли.

— Утром хлеб уже не таким вкусным будет! Желательно есть свежий, так мама говорила…

Буханки были огромными, ни одна не помещалась за пазуху ночнушки. Нож тоже был огромным. Шурочка взяла буханку, попыталась отрезать горбушку.

Неожиданно за дверью раздались шаги и кашель. Малышка вздрогнула и… О, ужас!.. Пальчик был в крови. Пальчик маленький, а кровищи целый ручей… Что делать?! Чем перевязать?

Шурочка пошарила в ящиках буфета, нашла полотенце, приложила его к ранке. Что дальше?

За дверью снова послышался кашель, в замочной скважине повернулся ключ. Поняв, что её заперли, «кофейница» расплакалась.

— Как я выберусь отсюда?

Погоревала-погоревала кроха и… Задремала. Сидя на корточках у буфета.

Когда проснулась, в двери снова поворачивался ключ.

— Кто-то идёт сюда! Что теперь будет?!

Она шмыгнула под ближайший стол, попыталась проползти под столами к выходу, но её схватила за волосы рука дежурной дамы.

— Я ни в чём не виновата! — только и смогла придумать в своё оправдание Шурочка.

Она снова зарыдала, но дежурная дама и не думала выпускать из рук её косичку.

— Не виноваты? Вы? А кто виноват?

— Экскюзе муа, мадам…

Дежурная дама была определённо злее бонны.

— Вы не ответили на мой вопрос! Кто виноват в том, что вы здесь оказались, а? Может быть, я? Или наш дворник, месье Архип?

Она кивнула на стоящего рядом дворника. Тот растерянно пожал плечами, зевнул. Шурочка всхлипнула.

— Никто не виноват… И я не виновата… Мне просто очень хотелось…

— Я вам, кажется, ясно сказала, в какой стороне туалет!

— Экскюзе муа, мадам… Я заблудилась…

Архип всё время молчал, переминаясь с ноги на ногу и сочувственно глядя на Шурочку, в результате чего та всхлипывала всё громче и громче.

Наконец дворник не выдержал:

— С голодухи сюда притащилась малявка, известное дело, да не одна она, скольких я отсюда ночью выгонял!..

Мадам окрысилась.

— А вас никто не спрашивает, милейший! Отперли дверь — и можете быть свободны… Пока… До моих особых распоряжений… Ступайте вон!

Архип, виновато кланяясь и пятясь, удалился. Шурочка сделала последнюю попытку разжалобить дежурную даму:

— Экскюзе муа, мадам… Простите… Я заблудилась… Это больше никогда не повторится! Простите, умоляю!