— Да! Ищем! Вот она!

— Вот же она!

Лидочка и Любочка указали пальцами на Верочку. Та нахмурилась.

— Что вы тут ищете?

— А ты зачем тут? Мы же договаривались, что ты после уроков будешь вместе с нами платье примерять!

— Без меня вы уже ничего не можете сделать?

— Без тебя нам скучно!

— Кроме того, ты, наверное, забыла, что обещала Лидочке свой второй корсет!

Верочка пожала плечиками.

— Честно говоря, уже не помню!

— Обещала-обещала! Не уворачивайся!

Печник устал от щебетания.

— Мадмуазели, умоляю, ступайте-ка вы лучше в свои покои. Нам, печникам, про корсеты слушать не пристало…

Лидочка и Любочка обрадовались.

— Правильно! Верочка, пойдём, вот и месье печник тебя просит, просто умоляет!

Верочка кивнула.

— Хорошо. Идите первыми, я вас догоню…

Лидочка и Любочка умчались. Печник обрадовался — не то слово!

— И вы бежали бы за ними, мадмуазель, а дело наше с вами, думаю, потерпит…

Верочка опять чуть не расплакалась.

— Прошу вас, не гоните меня пока я не сказала вам главного. Если вам неудобно долго с ученицами в коридоре беседовать, то я лишь парочку словечек вам ещё скажу!

— Валяйте!

— Я думаю, вернее, я вполне уверена, что Шурочка страшно голодает…

— Хорошо, прямо сейчас возьму буханку хлеба, которая у меня со вчера припасена, и отнесу ей…

— Только тотчас же отнесите, прошу вас! Вдруг она уже при смерти!

— Не волнуйтесь, мадмуазель, всё будет исполнено так, как вы изволили приказать. А сейчас — бегите к своим товаркам.

— Уже бегу!

Верочка убежала, а добродушный печник и не думал обманывать. Через несколько минут он уже крался к двери чулана. Отпереть новый замок новым же ключом не составило труда.

Печник был уверен, что за ним никто не следит. Однако Верочка не сразу пошла в дортуар — поглазела немножко из окна первого этажа. Лишь убедившись, что её не обманули, отправилась на примерку платья.

Глубокой ночью Верочка, Лидочка и Любочка, перешёптываясь, по очереди, на цыпочках подходили к окнам. Они там дежурили ещё с вечера.

— Ну, и где он, твой печник? — спросила Лидочка.

— Да! Почему он до сих пор не вышел? — негодовала Любочка.

Верочка приложила палец к губам.

— Тс-с-с!

Поздно. Бонна проснулась и приподнялась на локте.

— Это что там за собрание у окна?!

— Мы услышали крики со двора…

— Какие ещё крики? Почему я ничего не слышала?

Девочки не сдавались.

— Вы ведь крепко спали!

— Там были два голоса — мужской и женский!

— Не лгите! Никого там нет и быть не может, сторожа работают исправно! Ложитесь немедленно!

— Уи, мадам!

Верочка, Лидочка и Любочка запрыгнули в койки. Бонна, однако, решила ещё немножко поговорить:

— И чтобы до утра ни единого слова! В противном случае я доложу о вашем поведении мадам директрисе, и она запретит вам идти смотреть, как готовятся к балу старшие ученицы.

— А когда нам можно будет на бал идти? — спросила Любочка. — У нас есть вполне подходящие платья, мы их даже уже примеряли!

Тут уж бонна вскочила, по обыкновению зажгла лампу, уставилась на девочек, переводя взгляд с одной на другую.

— Откуда у вас бальные платья в столь юном возрасте?!

— Верочкина мама нам всем троим купила и привезла!

Верочка поспешила с пояснениями:

— Моя старшая сестра выросла из своих платьев — вот мама и решила привезти мне их!

Реакция бонны, как и всегда, была яростной:

— Что вы позволяете себе, мадмуазель Пирогова? К чему такое попрошайничество и… захребетничество? Вы попросили мать привезти вам дополнительные платья помимо формы, я правильно поняла?

Лидочка вступилась за подругу.

— Она не виновата! Её мама сама считает, что нам иногда не мешало бы…

— Что «не мешало бы»? Пощеголять в чьих-то обносках вместо формы? В следующий раз, когда ваша мать, мадмуазель Пирогова, приедет к вам с визитом, отдайте ей всё лишнее, что не имеет отношения к учёбе! Сообщите мне, когда она приедет, я с ней лично переговорю!