Следователь придвинул поближе к себе чернильницу.

— Та-а-ак… На какой вы должности записаны при данном институте?

— Косарь я, сами ведь прекрасно знаете! Ну, и сторож одновременно…

— Как такое возможно, позвольте? И косарь, и сторож одновременно…

— Да! Именно! Косарь, и сторож, и подметальщик, и кучер — я на все руки мастак! Других нынче в институт не принимают, средства щадят потому как… В государстве большая экономия! Из-за постоянных войн! Казна истощена! Так нам всё время бонны объясняют…

— Вон оно что!

Косарь понизил голос до шёпота.

— Да если б здесь только на нас, на мужичье, экономили, а то ведь и девицам от этой неуёмной бережливости достаётся!..

— В каком смысле?

— Недокармливают их! И нас, обслугу, питанием не жалуют! Хорошо тем, кто на кухне… пассию имеет… Ой, боюсь, это уже лишнее, к нашему делу не относится…

Следователь сдвинул брови.

— Пока что к делу относится всё. Введь продвигается оно не слишком быстро! Вы третий кого я допрашиваю, а ещё толком ничего не выведал. Скажите, а проверки здесь бывают? Кто-либо проверяет состояние вещей?

Косарь замялся.

— Вот, не далее как вчера была проверка…

— Да?

— Сам государь-император пожаловал…

— Что вы говорите?! В газетах ничего такого не было!

— А и не будет. С чёрного хода он иногда к нам заходит… ин… инк…

— Инкогнито?

— Да-с!

— И во что же эта, последняя проверка вылилась?

— Шеф кухни получила выговор… словесный…

— За что?

— За то, что в трёх огромных чанах наваристой ухи плавали всего три рыбки. Только вы меня не выдавайте!

— А вам самому откуда всё это известно?

— Моя знакомая младшей поварихой служит. Если узнают, что дальше кухни пошло — всех поварих уволят…

Дворник Архип, сидя на койке в спальне для мужской прислуги, пил горькую. К нему вбежал запыхавшийся носатый косарь.

— Уже пьёшь? В такую рань? Не понимаю…

— А чего тут понимать, коли упекут меня… дело верное!

— Почему ты так решил? Все ополчились на мадам, которая потерянную девочку костерит. Направо и налево! И ещё заявляет, что видит её регулярно и что малявка от неё всё время удирает!

Архип махнул рукой.

— Мадаму всяко оправдают, «благородные оне». А коли мы с ней вдвоём, напару действовали, так, стало быть, и отвечать именно мне придётся, а не этой… дежурной…

— Не боись, я слышал, будто директриса горой за тебя. Ненавидит она ту мадаму лютой ненавистью…

Архип вздохнул.

— То директриса, а то следователь. Зверь, а не ищейка! Говорил со мною так, будто я уже осуждён, только и делов осталось, что в тюрьму меня свести…

Косарь потёр нос.

— Да погоди ты! Какая тюрьма, когда суда ещё даже не было!

— Говорю тебе: следователь зверь! Засудит он меня! Засудит — как пить дать!

Архип снова приложился к бутыли.

Косарь пожал плечами.

— А на меня этот солдатушка справил ладное впечатление! Ты его не бойся раньше времени — он дело своё знает! Невиновного не засудит! С виду он человек обстоятельный, да и по разговорам видно, что не глупый.

— Вот и мадам директриса так говорит…

— Ну! Вот видишь!

Архип снова тяжело вздохнул.

— Говорить-то говорит, а при нём, при следователе-то при этом, зело тушуется…

— Неужели?

— Да! Не успел твой «солдатушка» кабинет войти, как её всю затрясло!

Архип поставил бутыль на пол, улёгся одетым на койку, повернулся к стене. Косарь почесал затылок.

— Так она ведь… женщина… Женщины, братец ты мой, всего боятся… А ты — мужик!

— Мужик-то мужик, да боязно мне…

— Перестань! Хочешь, я снова к следователю пойду, расскажу про тебя, какой ты хороший, мухи не обидишь и так далее… Только и ты там стой поблизости где-нибудь, на случай, если вопросы к тебе вдруг появятся.

Архип согласился. Друзья направились к лестнице, ведшей из подвала наверх.

В это время в подвальном коридоре бродила плачущая Верочка, почти не обращая внимая на взрослых.

— Шурочка, ну где же ты? Мне поговорить с тобой надо…

Косарь с Архипом не смогли пройти мимо такого.

— Ты гляди! Ещё одна мамзелька желает потеряться!

— Эй! Мамзель… как вас там…

Архип попытался взять Верочку за плечико. Та испуганно отстранилась.

Носатый косарь проявил максимум дипломатии.