Если неясно о чем речь – она могла идти и о заговоре.

Не она первая принцесса, рвущаяся к власти, не она последняя...

А вот что с ней сделает отец, если ему ‘правильно’ это подать?

Казнит. В лучшем случае – быстро.

Лидия подняла на незнакомца глаза.

– Что вам от меня нужно? Чего вы хотите?

– Пока – ничего. Только того, что вы и сами желаете, – мужчина был спокоен. – Вы ведь тоже не хотите замуж за Ричарда Ативернского?

Лидия вскинула брови.

– Нет, не хочу. Но...

– Вот и ладненько. Не хотите дальше. Я вам обещаю – пока между вами и Ричардом ничего нет – ваших писем также не будет.

– Шантажист, – прошипела Лидия. – Подонок!

– Называйте, как хотите. Но условие вы поняли?

Куда только исчезла внешняя мягкость. Теперь перед Лидией стоял настоящий волчара. Только что слюна с клыков не капала.

Лидия сверкнула глазами, но выбора ей не оставили.

– Поняла. Письмо?

Мужчина с усмешкой вложил в протянутую руку пергамент.

– наслаждайтесь, ваше высочество. У меня таких еще десяток.

И растворился в толпе.

А Лидия едва не застонала.

Так и попадают на крючок к шантажисту...

Письмо от Лилиан Джеса удивило. И очень сильно.

Можно было ждать чего угодно, но – такого?

Джес и не ждал. Собственно, он ничего не ждал из того, что на него свалилось. Ни ворья-управляющего, ни убийц... а уж таких заявок от жены – тем более.

Первым порывом действительно было порвать письмо и сжечь. Тоже мне – героиня. Сначала его позорят на все королевство, а теперь – он же еще и виноват?

Вторым – перечитать.

Третьим – посоветоваться с Риком.

Джес был неглуп. Но... в стандартной ситуации. А тут все было из ряда вон выходящим.

И что самое печальное – не поспоришь.

Виноват?

В каком-то смысле – да. Действительно сплавил с глаз долой, действительно не проверял, да и о смерти мечтал. Если по справедливости – Лилиан имеет право возмущаться. И почему она раньше этого не делала – тоже понятно. Дурман – штука такая. Сам Джерисон не употреблял, но знал людей, которые под его воздействием с ума сходили...

Чудо, что Лилиан выжила и находится в здравом уме... хотя в здравом ли?!

Это ведь так просто. Некрасивая и нелюбимая жена идет приложением к верфям и ее отцу. Сплавить ее с глаз долой – и выкинуть из мыслей. Выживет – спасибо, помрет – большое спасибо. Лишь бы ребенка родила и лучше мальчика. Так ведь?

Мне было очень больно, когда я это поняла.

Да что ты можешь понять, корова розовая?!

Сидела, сладости жрала... к тебе в комнату войти было противно, не то, что пальцем притронуться! Свое дело я сделал.

Я взял тебя – купчиху! – в жены.

Дал свое имя.

Ты жила в моем доме.

И я действительно пытался дать тебе ребенка.

Что еще нужно?!

Джес посмотрел на свиток – и со злостью запустил им в стену.

Потом подумал, поднял его с пола – и отправился к Рику. Надо же писать что-то в ответ. А в голову пока кроме сакраментального: ‘пошла ты...’ ничего не лезло. Может, кузен что подскажет? Или хотя бы поможет успокоиться?

Рик действительно помог.

Посмотрел на друга, оценил уровень встрепанности и коротко спросил:

– Налить?

В итоге – до письма дошла очередь только с утра, после ‘лекарства’ от головной боли. У обоих.

Ричард читал внимательно. А потом посмотрел на друга.

– И сколько в этом правды?

– Да нет там ее! – возмутился Джес. – Я ей дал все! Титул! Положение в обществе! А она даже ребенка до конца не доносила!

Рик покачал головой.

– Прав ли? Не потому ли ты сейчас зол, как шершень?

– В смысле?

– титул? Она не крестьянка.

– ее титул ненаследный.

– но тем не менее, она дочь барона. И богатого. А про верфи вообще промолчим. Сам знаешь, что такого корабела, как Август...

– Знаю...

– то есть титул ей не слишком и нужен. Положение в обществе? В каком же?

– Э...

– или у тебя в Иртоне двор завелся?

– Вор у меня там завелся...

– вот это уже ближе к истине. Ты сам-то почему не замечал, что там происходит?

Джес пожал плечами.