«И как мне удалось здесь заснуть? – удивилась я, рассматривая несколько веток, уложенных в кучу. – Ну, чисто ворона в гнезде!»

Руки сами собой потянулись к волосам… За ночь аккуратная коса расплелась, и теперь пряди торчали во все стороны, вперемешку с веточками, сбившись на макушке в неразделимый колтун.

– Вот черт! – взвыла я, пытаясь хоть как-то распутать всю эту «прелесть». – Кто мне косу расплел?!

Я даже дома после сна боюсь в зеркало заглядывать, а что теперь в нем отразится, страшно представить. Осмотрелась по сторонам, продумывая варианты спасения шевелюры и нервов окружающих. И почему Феа не догадалась положить мне расческу? Самая же нужная вещь для девушки…

Кроме дорожной сумки и потухшего костра, на глаза ничего не попалось.

– Все. Я злая! – прошипела, вскакивая. – Где там твои расхитители социалистической собственности? Буду их перевоспитывать!

Маг не маг, что-нибудь придумаем. В первый раз, что ли?

Доу, довольный сменой моего настроения, запрыгал на месте и завопил:

– Пойдем! Пойдем! Тут недалеко!

Зря я ему поверила. Ох, как зря. Видимо, «недалеко» по меркам доу – это на другом конце леса, если напрямик. А этот пенек повел меня какими-то кустами и бурьянами. Духу хорошо – где он идет, ветки сами расступаются, пропускают. Вот только я за ним не успевала, и ветки, вместо того чтобы меня пропускать, больно били по ногам и лицу.

«Домой хочу! Под одеяло…» – мысленно завывала я, продираясь через дремучие заросли. Увлекшись беззвучными причитаниями, не обратила внимания, что мы почти добрались до цели. Остановившись, чтобы в который раз перевесить сумку с одного плеча на другое, и оторвавшись от накручивания себя, я уловила негромкий, отвратительный скрежет.

– Это они там пилят? – уточнила я у доу.

Дух-хранитель утвердительно кивнул и провыл:

– Я и пугать их пробовал, и насылал зверье, а эти люди ни в какую. Не хотят со мной считаться.

Ничего, сейчас все будет.

– Я пойду, скажу им, что привел мага, – радостно сообщил доу.

– Сама всем скажу, – остановила я его жестом.

Осторожно прокравшись вперед, стараясь поменьше задевать кусты и свисавшие ветки деревьев, я увидела нарушителей спокойной жизни леса. Но сначала в глаза бросилось то, какие именно деревья привлекли внимание лесорубов: высоченные красавцы-клены с серебряными листьями и светлой корой.

– А это что за деревья? – спросила я у доу.

Невероятные, какие-то сказочные, они сильно выделялись среди своих собратьев. Лес был еще зеленый, только местами окрасился в огненные краски. Но ни один багряно-солнечный листик не смог бы сравниться с нежным притягательным свечением серебристых бархатных крон. Потрогав один из широких листочков, я убедилась, что и на ощупь он нежный и мягкий.

– Это серебристые клены эллов, – благоговейно прошептал доу. – Когда-то один из представителей этого народа подарил мне несколько семян. И я вырастил этих красавцев. Леонис говорил, что, если с деревьями разговаривать, однажды они оживут. Но у меня пока не вышло…

Дух печально вздохнул. Я сглотнула, услышав знакомое имя.

– Леонис? Он был здесь? – спросила и понадеялась, что не так много эллов носят это имя.

– Да, но ушел куда-то…

Я разочарованно выдохнула:

– А зачем людям эти деревья?

– Граф узнал, что при сгорании древесина кленов выделяет что-то, блокирующее любую магию, – всхлипнул доу. – Кажется, этот жалкий человечишка очень боится, что его захотят убить при помощи магии.

Я правильно расслышала? Вот эту живую сказку – и на дрова?! Этого графа самого на растопку пустить надо!

Трое бедно одетых мужиков тем временем нещадно истязали очередное дерево, пытаясь спилить его двуручной пилой. За ними наблюдал невысокий толстенький дедок с торчащими во все стороны седыми космами на почти лысой голове, то и дело погоняющий работников, чтобы пилили быстрее. Его я видела лишь до пояса – обзор закрывали кусты, – но богато расшитый камзол наводил на мысли о высоком статусе этого крикливого толстячка. А отекшее красное лицо не оставляло сомнений, что дедок любит выпить.

Зайдя толстяку за спину, я склонилась к самому его уху, ехидно гаркнув:

– В каком полку служили?!

Не ожидавший ничего подобного дядька заверещал, как заяц, и отскочил в сторону, только затем глянув на меня. И заорал еще громче. Привлеченные криками, работники приостановились, посмотрели в нашу сторону и, видимо, решили, что пока начальство в шоке, можно передохнуть.

– Фу! Какой вы невоспитанный, – заметила я тем временем и улыбнулась деду самой обаятельной улыбочкой, окончательно его добив. – Понимаю, с утра я выгляжу не очень. Но зачем же так реагировать?