– Как скажете. – Я спокойно пожал плечами и уселся на один из свободных стульев, стоявших перед запыленным столом, где, кроме пожелтевшей кипы бумаг и пока что не начатой бутылки с вином, больше ничего не было. М-дя, это, должно быть, рабочее место старого прохиндея – неплохо устроился пьянчуга.

– И смотри мне! Ничего не трогай своими грязными руками! Понял?!

– Да понял я все. – Тут моему терпению понемногу начал приходить конец. – Идите уже за долбаной книгой.

Дед ничего на это не ответил. Лишь его глаза недобро сузились. Однако я выдержал его взгляд, и он, довольно хмыкнув, побрел вглубь зала. Вскоре он скрылся из виду, а спустя минуту-вторую послышался легкий скрип и хлопок закрывающейся двери.

Уже спустя несколько минут соблазн пройтись вдоль книжных рядов взял надо мной верх. В нос тут же ударил запах старой бумаги и пыли. Я ради интереса провел пальцем по полке – судя по всему, здесь не убирали несколько лет, а может, сюда и вовсе никто не заходил. От разноцветных книжных корешков пестрело в глазах. Я прошел несколько рядов и, к моему сожалению, не смог прочесть ни единого названия – все эти книги были написаны на каком-то древним языке.

Ради интереса я достал первый бросившийся в глаза том. Его обложку обтягивал красный бархат, а посередине золотистыми литерами было написано только одно слово.

Я раскрыл книгу примерно посередине, и пожелтевшие от времени страницы трухой посыпались на пол. У горла стал ком. Ну и чего мне не сиделось на месте?!

Внезапные шаги за спиной заставили встрепенуться. Я резко повернулся, и старая книга, вырвавшись у меня из рук, полетела на пол, разорвалась надвое.

Лицо старого библиотекаря побледнело от гнева, однако он, к моему удивлению, кричать на меня не стал. Но вот его озверевшие глаза и трясущаяся нижняя губа выглядели весьма многообещающе.

– Подбери все и иди за мной, – сдавленным от гнева голосом проговорил Хин и пошел к столу. – И руками ничего больше не трогай! – добавил он строго.

Я кое-как собрал разлетевшиеся по плитам страницы и со всей возможной аккуратностью понес книгу к столу. Вид у меня был словно у нашкодившего щенка.

Библиотекарь поставил принесенную книгу, обитую проржавевшим в нескольких местах металлом, на стол и круто развернулся.

Я тотчас попытался сказать что-то в свою оправдание, но он жестом пресек эту попытку:

– Не хочу ничего слушать! Не знаю, зачем тебе, криворукому долбню, понадобилось шастать рядами, но теперь это уже и не важно. Ты даже не представляешь, что натворил, и теперь у меня могут быть проблемы из-за этого старья. – Старик кивнул на разорванную книгу.

– И что теперь делать?

– А ты как думаешь? Многие считают, что в этом мире можно купить все. – Дед многозначительно посмотрел на увесистый кошелек у меня на поясе.

– Сколько?

– Все, что у тебя есть.

– Что?!

Это уже ни в какие ворота не лезет! Начудил на равном месте – согласен. И ведь предупреждали меня! Но теперь этот наглый дедуля попросту решил подзаработать, пользуясь случаем. Да и по наглой роже видно, что не будет ему ничего. Хотя кто знает, а если он лорду настучит? Не хотелось бы оставлять такую кляксу на первом же личном поручении.

– Половину.

– Все, – и глазом не моргнул библиотекарь. – Иначе напишу жалобу в городской магистрат, а также твоему господину. И согласись, мальчик, мне поверят быстрее, чем тебе. – Голос деда был непреклонным.

Вздохнув, я не без сожаления отстегнул кошель и швырнул на стол.

– А теперь забирай свою книгу и выметайся отсюда!

Солнце припекало уж совсем не по-зимнему. Растаявший снег, превратившийся в паутину луж, неприятно чавкал под ногами. Приходилось то и дело смотреть под ноги, чтоб не поскользнуться и не сесть на пятую точку. А ведь только вчера на улице стоял холод несусветный…

Чем ближе я подходил к району гномов, тем меньше людей встречалось на моем пути – лишь ворчливые бородачи, вечно насупленные и грузные.

Вскоре из-за домов начал доноситься гул, будто где-то там, впереди, раздразнили пчелиный улей. Судя по всему, я не перепутал улицу, и вскоре должен буду выйти на Оружейный рынок, за которым, собственно, и стоит посольство подгорных жителей.

Внезапно цепочки домов по бокам улицы оборвались, и волна из сотен голосов накрыла меня с головой. Поправив во внутреннем кармане плаща послание для Храри Одноглазого и положив руку на эфес меча, я неспешным шагом двинулся сквозь забитые народом ряды. И чего же им всем не спится в такую-то рань – выходной ведь? А жарко-то как – не стоило надевать жилет на меховой подкладке, но уже поздно.