– Почти! – пропыхтела девушка, а еле слышный щелчок оповестил, что путь открыт.

Мы оказались в темном помещении, заваленном грудами посуды. В нос тотчас ударил острый запах специй и спиртного – кухня. От дальней стены донесся мощный храп, от которого я чуть до потолка не подпрыгнул.

– Тише… – Я тотчас получил нагоняй от девушки. – За мной.

Анаэль уверенно пересекла кухню, миновала ничего не подозревавшего гнома, спящего с полуопустошенной бутылкой в обнимку, и приоткрыла дверь.

– Чисто! – махнула мне рукой.

Мы прошли по узкому темному коридору с низким потолком. Если б не бойницы, сквозь которые светила луна, пришлось бы идти на ощупь. Хорошо, что пол бы устлан ковровой дорожкой – она приглушала звуки наших шагов.

Вскоре мы оказались на развилке, сам коридор поворачивал влево, а справа – наверх понималась лестница, освещенная одиноким факелом примерно на ее середине.

– Куда дальше? – повернулась ко мне девушка.

– Думаю, туда, – кивнул я в темноту уходящего коридора.

– Почему не наверх? – воспротивилась Анаэль. – Думаю, этот твой Храри не последний из коротышек. Скорее всего, его комната, покои, кабинет, или где он там живет, находится где-то наверху, и руны он держит при себе.

– Твои доводы были бы верны, если б мы имели дело с человеком, – возразил я. – Но вряд ли гномы будут хранить свои тайны над землей. А значит, надо искать путь в подземелье. – И я указал рукой себе под ноги.

– Если оно вообще есть здесь.

– Я более чем уверен в этом.

– Тогда не будем тратить времени, – согласилась со мной девушка.

Мы вновь стали красться вдоль стены. Этот коридор оказался без окон, и вскоре нас поглотила кромешная тьма. Пришлось двигаться очень медленно, то и дело ощупывая холодную штукатурку. Когда темнота и тишина начали угнетать и я решил предложить напарнице повернуть назад, внезапная вспышка света беспощадно резанула по глазам – пришлось зажмуриться и закрыть лицо руками. Я услышал, как вскрикнула от неожиданности Анаэль, а еще – топот нескольких пар ног.

Внезапная боль в ногах – и я чувствую, как падаю, но до пола не долетаю. Чьи-то сильные руки заламывают мои за спину, и прямо в ухо знакомый голос говорит:

– Ты был прав, когда выбрал именно этот путь – он ведет как раз в подземелье, – самодовольно прорычал здоровяк-гном. – И теперь ты и твоя подружка имеете прекрасную возможность насладиться всеми его прелестями…

Пока что все шло по плану. Проведя остаток дня и целую ночь в пути, с первыми лучами восходящего солнца паладин заметил что-то вдали.

– Кажется, кто-то едет, – промолвил он вслух, останавливая коня. – Надеюсь, это те, кто мне действительно нужен…

В побелевшей от снега долине, куда плавными изгибами убегала дорога, действительно виднелось темное пятно, растущее с каждым мигом.

Первым одинокого всадника, остановившегося на холме прямо посреди дороги, подметил брат Чоп, молодой экзекутор. Вернее, сначала он заметил тень…

Впервые после длительной учебы его взяли на дело. Настоящее! Серьезное!

Получив бумаги об окончании обучения, Чоп почти три месяца добивался еще одного документа, дававшего ему право заняться свободной практикой за границами Руарди. К его радости, он столкнулся с одним из отцов-настоятелей, который и посоветовал ему отправиться вместе с преподобным Гууром в Форинг. По своим личным каналам инквизиция была осведомлена о проблемах с сектой почти с самого начала, однако лезть не в свои дела отцы-экзекуторы не спешили. Все ждали, когда же Несущие Свет, как величали себя святые отцы соседней державы, сами воззовут о помощи.

Брат Чоп не сомневался ни секунды. Собрав наспех свои скудные вещи, в кои входил небольшой томик с молитвами, сменная походная одежда, бумага, набор перьев, чернила и несколько свечей, он тотчас отправился к отцу Гууру и сообщил о своем желании быть полезным, то есть о своей готовности сразиться с темными силами.

Хоть слова молодого монаха вызвали легкие улыбки на лицах старших и более опытных братьев, ему не отказали. Выделили паек и даже неплохого коня…

– Впереди всадник! – крикнул Чоп, указывая рукой.