Казалось, торговым рядам нет конца. Такого разнообразия оружия и доспехов я еще в жизни никогда не видывал. Неудивительно, что я и вовсе не знал, как называются многие вещи, кои деловитые покупатели рассматривали и вертели в руках.

Чем больше я пробирался вглубь гномьего рынка, тем гуще становилась толпа. Иногда протиснуться сквозь группы кричащих покупателей и продавцов было просто невозможно, поэтому приходилось пускать в ход локти, толкаться и материться.

Когда добрался примерно до середины рынка, в длинном ряду стало немного просторнее, а вскоре я оказался на небольшой площадке, в центре которой над торговыми палатками возвышался каменный бородатый гигант. В одной руке кузнец держал молот, а в другой – кусок стали, опущенный на наковальню. Вокруг литой из бронзы статуи тоже были выставлены прилавки. Однако здесь было значительно тише и спокойнее. А каждый меч, топорик или нож, выложенный на прилавок, казался настоящим произведением искусства.

Я все-таки решил поглазеть. Подошел к ближайшему прилавку и, попросив разрешения у подозрительно щурившегося рыжебородого гнома, принялся вертеть в руках полуторный клинок. Вырезанные языки пламени скользили вдоль всего лезвия, на яблоке красовался неизвестный мне камень, внутри которого пульсировала синеватая дымка, а рукоять, хоть и была изборождена витиеватыми узорами, оказалась очень удобной. Я несколько раз взмахнул мечом, рассек воздух – оружие оказалось великолепным не только на вид.

– Сколько? – ради интереса спросил я, аккуратно положив превосходный клинок на место.

– Вряд ли у тебя денег хватит! – фыркнул гном, выразительно на меня посмотрев.

Денег у меня и вправду не было, поэтому я решил не устраивать скандал и двинулся по кругу. Соседи рыжего гнома косились на меня так же недружелюбно – еще бы, я ведь одет в одежки попроще, не то что мужчина с тремя слугами и набитым до отказа кошельком, только что купивший украшенный сапфирами шлем и такую же кирасу. Однако когда я брал в руки тот или иной товар, никто не возражал.

Пока я рылся в самых дорогих поделках подгорных мастеров, потерял счет времени. Внезапные крики и звуки гитар с барабанами заставили обернуться и вернули к реальности. В одном из рядов я заприметил цыганок в разноцветных платьях, расшитых пышными яркими цветами, а следом за ними шествовали несколько смуглых щуплых парней с музыкальными инструментами – бродячий ансамбль.

И сколько же я времени уже здесь проторчал? Пора и делом заняться, а поглазеть на железо и на обратном пути можно. Но через цыган идти нельзя – обворуют еще. А оно мне надо?

Поэтому я повернулся в противоположном направлении, но не успел сделать и шагу, как, столкнувшись с кем-то лицом к лицу, покатился по мостовой. При падении я особо не пострадал, так как успел сгруппироваться.

– Я извиняюсь! – подал я мужчине руку, покупателю упомянутых выше доспехов. – Я не знал, что у меня за спиной кто-то есть.

– Что вы, что вы. Я сам виноват, стоило попросить вас посторониться.

– Я вас не сильно ушиб?

– Пара синяков – ерунда, – отмахнулся дружелюбный незнакомец и, кряхтя, поднялся на ноги, принялся отряхивать от снега штаны.

– Вы действительно не злитесь на меня?

– Молодой человек, не раздувайте из мухи слона. – И увидев мое озадаченное лицо, добавил: – Что это я, вы, наверное, о таком никогда не слышали? Ну ладно, у меня еще много дел сегодня, удачного вам дня. – И не дождавшись моего ответа, мужчина повернулся к прилавку, возле которого мы упали: – Уважаемый, не покажете ли мне?..

Он прав! Дела! Нужно спешить! И я быстрым шагом направился в сторону посольства подгорных жителей.

Наконец миновав крайние прилавки бесконечных рядов, я вышел на просторную улицу, где через дорогу от меня возвышалась мощная серая стена высотою в три человеческих роста. А над ней вознеслась громада резиденции подгорных жителей в Форинге. Хоть трехэтажное здание из серого камня было далеко не самым высоким в городе, выглядело оно внушительно.

Я не спеша подошел к скучавшим у приоткрытых врат стражникам. Оба гнома были с ног до головы закованы в доспехи, в руках сжимали увесистые двуручные топоры. И взгляды их были далеко не самыми радушными.

Как только я оказался всего в нескольких шагах от злобной с виду парочки, оба они тотчас подобрались.

– Стой, – воскликнул один из них устало, – куда это ты собрался, молодчик?

– Мне нужен Храри Одноглазый.

Гномы переглянулись не без удивления.

– Что привело тебя к нему? – спросил второй страж.

– У меня к нему личное письмо, – ответил я и тут же добавил: – Передать я могу его только лично ему в руки.

Гномы вновь переглянулись, и тогда тот, что заговорил первым, скрылся за воротами. Ждать пришлось недолго, всего несколько минут, и со двора донесся звук быстрых шагов.

Вслед за вновь появившимся стражником на улицу вышел еще один гном. Если брать по меркам гномов, то этот детина был просто великаном. С меня ростом, он оказался на полторы головы выше обоих стражников, а шириной плеч – сущий медведь.