– Я тоже вижу! – отозвался ехавший рядом отец Лагнил, уже немолодой экзекутор со сгорбленной спиной и крючковатым носом.

– Разбойник? – тотчас предположил Чоп.

– Вряд ли, – беспечно отмахнулся отец Лагнил.

Чоп обернулся назад, но и остальные в их небольшом отряде тут же закивали, соглашаясь со словами собрата. А отец Гуур и вовсе чуть не рассмеялся.

– А может, сектанты сумели пронюхать что? Не зря же Несущие Свет сами с ними справиться не могут! – не сдавался молодой экзекутор – уж больно ему хотелось сразиться с врагом, показать старшим братьям свои силы.

Но вскоре слова отца Лагнила подтвердились – из-под кожуха одинокого всадника выглядывала недешевая броня. И простому рыцарю такие латы принадлежать точно не могли – это точно кто-то из лордов Карающей Длани!

«Видать, дела там нешуточные происходят!» – отметил про себя Чоп, как и все, приостанавливая свою лошадь.

Паладин еще издали помахал инквизиторам рукой в знак приветствия, но с места не двигался. Ждал. Даже руку положил на рукоять меча. Причем так, чтоб жест его был виден. И рукоять, кстати, тоже выглядела очень недурно, под стать одеяниям и доспехам.

– Мы не несем зла! – вышел вперед отец Гуур и растянул губы в приветливой улыбке.

– Отец Гуур, если я не ошибаюсь?

– Разве нам доводилось встречаться ранее? – сделал удивленную мину отец-экзекутор.

– Нет, – пожал плечами паладин. – Я прибыл, чтоб сопроводить вас в столицу королевства.

– Неужели преподобный Фартей стал настолько заботлив, что прислал к нам охранником одного из лордов? Не припомню раньше за ним подобных жестов, – ответил отец Гуур и вновь улыбнулся, но на этот раз не столь приветливо.

– Меня прислал не отец Фартей, а магистр…

– …Фоукан! Да, а вот это похоже на него. Неужели дела настолько плохи?

– Иначе бы не обратились к вам.

– Тогда не будем терять времени. День предстоит длинный. Кстати, как к вам обращаться, уважаемый?

– Лорд Рэйнаг Хелинг, но вы можете называть просто по имени. – Паладин обвел весь отряд внимательным взглядом и повернул коня в обратную сторону.

Лорд Хелинг. Лорд Хелинг. Хелинг… Где-то Чоп уже слышал это имя… Но где?..

Пока молодой монах напрягал память, лошади постепенно перешли с рыси на галоп.

До самого обеда картина практически не менялась: черные остовы деревьев да кустов, кои еще осенью были густыми и непролазными дебрями, с одной стороны, и бугристая белая равнина, конца которой не видно, с другой.

– Что-то пустынно на дороге, – первым прервал молчание в отряде отец Конез, внешностью походивший больше на толстяка-трактирщика, у которого за несколько кругляков можно выведать все, что только возможно и невозможно, чем на сурового отца-экзекутора.

– И вправду! – подхватил отец Лагнил. – Как думаете, куда все подевались? – Вопрос был обращен к рыцарю.

– Я и сам задавался этим вопросом, пока двигался вам навстречу. Хотя в деревне, попавшейся мне по пути, ничего необычного не подметил, – неопределенно пожал плечами лорд Хелинг.

– А вы что думаете? – повернулся к отцу Гууру брат Чоп.

– Для нас это не важно, – ответил инквизитор, поглаживая небольшой томик в твердом переплете, висевший на цепочке, переброшенной через плечо. – Уважаемый Рэйнаг, долго нам еще до поселка? Я понимаю, что дело наше неотложное, но животинам нашим нужен краткий отдых, иначе вскоре придется топать на своих двоих…

Паладин тотчас согласился с отцом-экзекутором – хоть лошади уже с полчаса несли всадников легкой трусцой, но по их тяжелому дыханию и вспененным бокам сразу узнавалась нешуточная усталость.

– Если будем двигаться в таком же темпе, то менее чем через час доедем до небольшого хуторка. Там и передохнем, – предложил рыцарь.

Отец Гуур качнул головой в знак согласия и прикрыл глаза, показывая этим жестом, чтоб его больше не донимали разговорами.

Гнетущее молчание, нарушаемое приглушенным топотом копыт, хрипением изнеможенных лошадей и завыванием ветра, длилось почти до самого поселка, где собирался устроить кратковременный отдых отряд. Когда кони подняли всадников на вершину пологого склона, с него открылся вид на заснеженную долину. А там, прямо посередине, темнело черное пятно небольшой деревушки, от которой в серую высь, где сгущались хмурые тучи, поднималось множество полосок дыма.

– Смотрите! Там кто-то идет! – Зоркий брат Чоп вытянул вперед руку.

Впереди действительно брела одинокая фигура. Брела навстречу отряду. Но расстояние, которое отделяло от них одинокого путника, не позволяло как следует его разглядеть.

– Интересно, и куда же это он направился в такую погоду-то, да еще и пешком и, судя по всему, совсем без вещей? – хмыкнул отец Лагнил, когда путник подошел чуть ближе. Им оказался мужчина среднего возраста, худощавый, одетый в изорванные обноски. На худом лице незнакомца виднелись черные пятна, скорее всего, сажи. Брел он медленно, будто не хотел идти никуда, но все-таки заставлял себя. Отрешенный взгляд был устремлен вперед, и с такого расстояния мужчина уже точно должен был заметить отряд, преградивший ему дальнейший путь, но он упорно не делал этого.