Журналистка полезла в карман юбки и достала оттуда маленький изящный кошелек из лайковой кожи.

— Хорошо бы маме купить цветы, — начала она.

— Деньги убери, — сказал мужчина, — а отцу, наверное, надо купить какую-нибудь красивую бутылку?

— Это совсем не обязательно, — пожала плечом Лариса.

— Не могу же я идти в твой дом с пустыми руками, да еще по такому поводу! И в магазинах, как назло, шаром покати: ни конфет, ни торта не найти.

— Не переживай, сказала Лариса и добавила, — мне нужно шубу и сумочку забрать из своего кабинета. Я быстро вернусь…

— Хорошо, — кивнул атлет.

Журналистка вышла, и Аристарх сразу позвонил.

— Отец, — сказал он, — у меня дела есть на сегодняшний вечер. Поэтому я могу задержаться в Москве. Скорее всего, заночую у Андрея. Не волнуйтесь.

Он нажал на рычаг, и тут же перебрал номер.

— Андрюха, привет! Есть вероятность того, что я к вам сегодня подвалю с ночлегом. Не возражаешь? Будет о чем поговорить…

Когда Лариса зашла в свой кабинет, ее коллега Людмила — разведенная 45-летняя «ягодка опять» с удивлением на нее посмотрела.

— Ларка, куда ты пропала? Тут Кирюша раза три порывался тебя застать…

— А ТАСС большой, — неопределенно ответила журналистка, забирая сумочку и шубу, — если будет меня искать опять, посылай его в… буфет.

И исчезла.

Входя в кабинет к Аристарху, она обернулась по сторонам, возможно, уже из чувства конспирации.

— Оказывается, меня начальник обыскался, — сказала женщина.

— Перебьется, — вздохнул атлет. — Как же я хочу, чтобы ты была для него недосягаема…

Аристарх стоял у окна, Лариса села в кресло.

— Отдохни. А я сейчас по близлежащим магазинчикам пробегусь, — сказал мужчина.

— Я закроюсь изнутри, а ты постучишь, когда вернешься. Просто хочу одна побыть, покурить…

Аристарх вышел. Он несся сначала по коридору, потом по лестнице, потом по Тверскому бульвару, свернул на улицу Горького к «Елисеевскому». И всё бегом, бегом, чтобы быстрее вернуться, подгоняемый страхом: «А вдруг вернется, а ее уже след простыл»… Рассудок говорил, что страх напрасен. Но сердце трепыхалось всё равно.

Он вскочил в магазин с привычно красивым интерьером и ринулся в кондитерский отдел в надежде обнаружить хоть какую-нибудь коробку конфет. Увы.

Влюбленный, которому предстояло так неожиданно и впервые переступить порог дома своей суженой, стоял в самом центре Москвы, в самом знаменитом магазине и не мог купить даже такой малости. (И вряд ли бы его утешила констатация того, что 90-летний юбилей магазина, который отмечался именно в 1991 году, был замечен пустыми прилавками за всю его почти вековую историю. Так напишут десятилетия спустя).

Но мужчине конфеты нужны были в марте 91-го: сегодня, здесь, сейчас и даже — сию минуту… Аристарх выругался и кинулся в винный отдел.

Там его встретил за прилавком мужчина в синем рабочем халате — типичный «васяколяпетя» из подсобки.

— Выручай, мужик. Первый раз в жизни иду в гости к невесте. Нужно что-нибудь поприличней. Плачу тройную цену.

Особь с подмятой физиономией в синем халате глянула в горящие глаза явно не поддающего по жизни клиента-здоровяка, которому приспичило жениться в (блин, ее) перестройку. И тут же прониклась сочувствием. Или — чувством глубокой мужской солидарности.

— «Аморетто», — негромко сказал «васяколяпетя». Тройную не надо. Сойдемся на двойной, — и назвал цену.

Он достал из-под прилавка красивой формы бутылку с коричневатой жидкостью и положил ее в непрозрачный целлофановый пакет.

Отоваренный Аристарх с надеждой спросил: «А в кондитерском отделе не поможешь?»

— Это уже из другой оперы, — ответил мужик. — Да и, вообще, с кондитеркой сейчас тоже напряженка.

Работник развел руками.

— Видишь, какой магазин перепахабили, — и добавил, — а так, если припечет, приходи. Спросишь Петра.

Прямо при выходе из магазина неожиданно образовалась импровизированная торговля «с рук».

Какая-то дама пенсионного возраста, расстелив газетку на асфальте под боком Главного Гастронома Москвы, расставляла домашнюю заготовку: очень симпатичные маринованные огурчики, помидоры, грибы.

Рядом с нею стояли две рыхлые, полноватые женщины, которые разговаривали между собой по-белорусски. Одна из них держала в руках пару батонов варено-копченной колбасы, другая — разрезанную пополам головку сыра в прозрачном целлофаном пакете. Прохожие останавливались, торговались и покупали.