— Простой удар, но враг придёт в полнейшее смятение.

— Позволь попробовать приём на тебе! — обратилась Яролика к Ромашке, стоя на краю гнезда. — Давай же, нападай!

Ромашка поначалу смутилась, но потом бросилась вперёд. Яролика выбросила лапу повыше, заставив инстинктивно взглянуть на неё, и нанесла удар сопернице под ноги. Та завалилась, пала и уткнулась мордой в пол палатки.

— В бою работайте в команде: одна пусть отвлечёт врага, пока другая будет нападать. — Львиносвет с облегчением заметил, что страх исчез из взгляда Яролики, и лишь решимость светилась в ее взоре. — Однако, не забывайте и за котятами приглядывать.

Дождик, Янтаринка и Снежок изо всех пытались перелезть через стенку гнезда и выбраться наружу. Они с недоумением обернулись на неожиданно рассвирепевшую мать.

— Эй, троица, не вылезайте из гнезда! — приказал Львиносвет. — Лучше заройтесь поглубже!

Моргнув, котята спустились и начали закапываться в мох, а Львиносвет вернулся к разговору с Яроликой и Ромашкой.

— Вместе вы представляете из себя силу, не уступающую сильнейшим из воителей.

Львиносвет чувствовал себя полностью удовлетворённым: впервые за долгое время он знал, что занимается своим делом. Слишком много лун провёл он в бессмысленных тревогах. Теперь настало время битвы. Битвы, для которой он был рождён, битвы, в которой он чувствовал себя, словно рыба в воде, в своей родной стихии. Слова Полночи эхом отразились в памяти кота: «На жизненном пути ты сделаешь свой выбор сам».

«Свой выбор!» Он застыл, сердце его бешено колотилось. «Всё это — мой собственный выбор!»

— Я вас оставлю, вы потренируйтесь, хорошо? — спросил он Яролику.

— Ты не возражаешь, если мы наработаем некоторые собственные приёмы?

— Я только за!

Львиносвет высунул голову из-за стен детской и оглядел поляну.

— Я вскоре вернусь и оценю ваши успехи!

«Где она?» Он распробовал воздух и, наконец, заметил аромат Пеплогривки, перемешавшийся с запахом Ледоцветик и Листрички. Он пошёл по запаху через всю поляну и выбрался из лагеря, с вершины холма сорвавшись на бег. Листвичка и Ледоцветик тренировались, молотя друг друга передними лапами и отрабатывая скользящие удары. Пеплогривка стояла рядом и наблюдала.

— Работай быстрее! — приказала она Ледоцветик. — Делай выпады короче, но чаще!

— Пеплогривка! — окликнул её Львиносвет издалека.

Она обернулась и навострила уши.

— Львиносвет? Что ты здесь делаешь?

— Мне нужно кое-что сказать тебе!

Кошка, услышав беспокойные нотки в его голосе, кивнула соплеменниками и поспешила за ним.

— Что такое? — взволнованно спросила она.

— Иди за мной. — Львиносвет проследовал мимо колючих кустарников и остановился у подножья погнувшейся берёзы.

— Что-то случилось? — Уставилась на него Пеплогривка.

Тот сделал глубокий вдох.

— У тебя есть судьба, — начал он. — Она имеется у каждого кота. Но это не значит, что у тебя нет выбора! — «Во имя Звёздного племени, пойми же меня!» — И у меня он есть, и у тебя.

Пеплогривка подалась было вперёд и приоткрыла рот, чтобы возразить, но Львиносвет не дал ей вымолвить ни единого слова.

— Наше предназначение направляет наши лапы, но оно не руководит каждым нашим шагом. Некоторый выбор остаётся за нами. Мы способны сами выбрать путь, который хотим пройти.

Пеплогривка молчала. Львиносвет продолжил:

— Что бы не говорила нам наша судьба, мы способны избирать свои дороги, понимаешь? И, если пожелаем, мы сможем выбрать для нас одну дорогу и идти по ней бок о бок.

Пеплогривка, взъерошившись, сделала шаг назад.

— Всё не так просто!

— Нет, всё просто! — Приблизился к ней Львиносвет.

— Моя голова разрывается от воспоминаний! — завыла Перлогривка. — Такое чувство, что во мне две жизни вместо одной! Как мне спокойно делать выбор? А как же Пепелица? Её голос не будет услышан, и я сделаю выбор за неё. А я не могу заставить её быть воителем, так нельзя, она же целительница!

Львиносвет приблизился вплотную к кошке.

— Она выбрала тебя, — прошептал он. — Но и тебе оставила право выбора.

Пеплогривка задрожала, и Львиносвет почувствовал, как мысли вихрем закружились в её голове.

— Лишь одной жизнью можно жить, Пеплогривка. И тебе решать, какой она будет. Это твоя судьба, а не Пепелицы, у неё была своя жизнь!

Пеплогривка, вздохнув, пригладила шёрстку и задрала подбородок.

— Я выбираю жизнь воителя! Я выбираю Пеплогривку! — Её голубые глаза засияли. — Я выбираю тебя!

Мощный поток ветра сотряс стебли, закачал ветки, поднял в воздух водоворот листвы. Серый силуэт тенью мелькнул между Львиносветом и Пеплогривкой. Отпрянув в изумлении, кот смотрел, как он удаляется от кошки. Ветер относил его прочь, далеко за верхушки деревьев, и лишь тихий шёпот коснулся ушей кота:

— Спасибо…

Всё закончилось, ветер утих, но Львиносвет никак не мог очнуться от увиденного.

— Ты это видела?

Пеплогривка смотрела на деревья, в чьих кронах скрылся силуэт.